海贝是生长于海洋沿岸的生物，天然海贝在中国新石器时代晚期就被当作货币用于商品交换，是中国最早的古代货币。由海贝串成的饰品，象征财富与地位。在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、缅甸、孟加拉、泰国等国也都用海贝作为货币。在现代，海贝则更多的被理解为大海里贝壳的统称，常用作饰物或观赏品。

古代用途

贝之所以最早被选择为货币，绝不是偶然的。

海贝自然成形、质地坚固，又可以以个计算，加减方便，特别是其珍宝的属 性使其自然而然地成为货币。据考古发现，在距今3000多年前的商代，海贝已经成为货币了。1976年，殷墟商王武丁妇好墓出土了近7000枚海贝，说明海贝在当时已是普遍使用的货币。商代是以善于经商而得名的，商业的发达促使贝币被大量使用。我们在存世的商代甲骨文、金文中可以发现不少有关“取贝”、“赐贝”的记载，足以证明贝在夏、商、西周时期已经成为最主要的实物货币。

并不是所有的海贝都可用作货币。事实上，在中国，只有产于南海的小型齿贝才被当作货币。这与流入中原的数量有很大的关系，从中可以知道那时中原与沿海地区已有来往。

贝用作货币，也可以在汉字的结构中找到佐证。凡是与财富、价值、交换有关的字，如贵、财、赏、赐、贷、货、买(买)、卖(卖)等都与“贝”字有关。这说明我们的祖先开始创造文字的时候，贝已经具有货币的职能。

为了携带方便，贝币的背面多磨有穿孔。根据穿孔的大小可分为三种类型：(1)小孔式。流通于夏商时期，穿孔较小，直径在2毫米左右。(2)大孔式。流通于商代早期和西周中期，穿孔较大，直径在3～8毫米之间。(3)磨背式。流通于商代晚期至春秋早期，背部几乎完全暴露。这种贝币较多见。贝币以“朋”为计算单位，每5贝穿成一串，两串即一朋。

现代用途

海贝属软体动物，种类繁多。南沙群岛分布约250多种。按照用途可分为食用贝和观 赏贝两大类。食用贝产量较大的有大马蹄螺、篱凤螺、历来磲等。大马蹄螺也称“公螺”，分布广阔，较易捕捞，产量很高，肉肥鲜美，是重要的经济贝类。篱凤螺产量也很可观，分布在浅水礁滩上，人们垂手可得，制成干品，肉味与营养均属上乘。“海贝之最”要数砗磲，也作“车磲”，俗称“蚵”、“大蚵”，大者如盆，重达数百斤。以大者为佳，肉质鲜美，已属佳品，其闭壳肌（俗称“蚵筋”）更是海产天然食品中的极品，食吃时撕成细条丝状，一丝入口，久嚼不烂其味的尤鲜。每公斤售价至近千元。

海贝是生长于海洋沿岸的生物，天然海贝在中国新石器时代晚期被当作货币用于商品交换，是中国最早的古代货币。由海贝串成的饰品，象征财富与地位。在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、缅甸、孟加拉、泰国等国也都用海贝作为货币。在现代，海贝则更多的被理解为大海里贝壳的统称，常用作饰物或观赏品。

观赏贝类是南沙群岛又一重要的“土特产”。品种繁多，形状各异，色泽鲜艳，光彩夺目，不仅供观赏，也是制作名贵工艺品的重要原料。虎斑贝、唐冠螺、眼球贝、蜘蛛螺等是其中珍品。海贝中很多是珍稀动物，已被列为自然资源保护对象。

烹饪方法

海贝先用水洗净，然后清蒸，也可以用清水煮着吃，因为海鲜本来就比较咸所以最 好不加盐。如果觉得清蒸和水煮比较腥，海贝可以炒着吃放点干辣椒，也很好吃，炒的时候要带壳炒。 清蒸是吃海贝等海鲜最好的方法，因为这样养分不易流失，还能吃到海鲜的原汁原味。