北洋政府时期官名，中央政府各部部长皆称总长，副部长称次长。国民党政府时期，改称部长。

从1937年起，国民党政府又改回北洋政府时期的总长、次长称谓。

中国共产党领导的中国人民解放军，以及中华人民共和国建国之后的国务院下属各部门首长，均以部长（副部长）、主任（副主任）、行长（副行长）、署长（副署长）、局长（副局长，含部委管国家局）作为称谓。

目前中国人民解放军四总部、中国人民武装警察部队总部的部门首长，均以总参谋长（简称总长，副总参谋长简称副总长，此称谓仅限于总参）、主任（副主任）、部长（副部长）、政委（副政委，总参和总政没有政委的职务设置，总后勤部和总装备部才有政委职位设置）、司令员（副司令员）、政委（副政委）作为称谓。

解放军全军只有总参谋长才简称“总长”（即三军总长），副总参谋长简称“副总长”。其它各部门各单位不得用“总长”称呼。

而中国台湾省的台军的参谋本部机构负责人，则继续沿用国民党军时期的“参谋总长”、副总长“参谋次长”称谓。其它的非军方机构负责人，也继续沿用国民党在大陆执政时期的“部长”、“次长”称谓。