相传为远古尧舜时的学校。原始氏族公社后期，氏族的规模逐渐扩大，并组成部落联盟。社会生活也趋向复杂化，除家庭生活、生产劳动和与外敌作战的军事行动外，还有各种祭祀、庆典等集体性的礼仪活动。

词义

古之大学

《周礼·春官·大司乐》：“掌成均之法，以治建国之学政，而合国之子弟焉。”

注引董仲舒云：“成均，五帝之学”

黄以周云：“文王世子以于成均别郊学之人是成均为周大学之通称”。按周名大学曰成均，仍沿五帝之称也。

孙诒让《周礼正义》谓：周大学之名，见此经（《周礼》）者唯成均，见于《礼记》者由又有辟雍、上庠、东序（又称东胶）、瞽宗，共五学，此外又有小学，参见“辟雍”条。后世唐高宗曾改国学为成均监。

《礼记·文王世子》：“三而一有焉，乃进其等，以其序，谓之郊人，远之，於成均，以及取爵於上尊也。” 郑玄 注：“ 董仲舒 曰：五帝名大学曰成均。”

泛称官设的最高学府

南朝 宋 颜延之 《宋武帝谥议》：“国训成均之学，家沾抚辜之仁。”

唐 杨炯 《崇文馆宴集诗序》：“齿於成均，所以明其长幼；通於博望，所以昭其宾客。”

明 何景明 《送林利正同知之潮阳》诗：“忆在成均共携手， 泉山 门下相知久。”

清 昭梿 《啸亭杂录·莫葆斋》：“ 莫葆斋 晋 ， 浙江 仁和 人。少入成均， 法时帆 先生最为赏识，每考必列前茅。”

清 汤之旭《皇清州同知尹思袁公（袁可立曾孙）墓志铭》：“美丰仪，饶干济才，读书成均，以选例待佐州牧。”

“国有成均，在浙之滨”亦取“成均”一词的“大学”之意。

成均的由来

氏族部落成员间已开始有了等级地位的区分，产生了各种社会行为规范的要求。为了保持和强化氏族部落的凝聚力和团队精神，对公众的教育和宣传是必不可少的。考古发现的原始氏族公社后期遗址中，往往有一大片空地，有点像现在的广场，显然是氏族部落成员集会的地方。遇上举行各种典礼仪式，召开会议，宣讲告示、规定、要求，以及采取某项行动前的动员、誓师等，都在这里举行集会，可见其具有显著的教育作用。国家产生之后，「成均之教」就成为社会教育的总称，成均也成为天子之学的中心场所。