护军是中国古代的高级军事长官的官名，其中中护军、中领军、中都护等职位掌管禁军、主持选拔武官、监督管制诸武将。秦置护军都尉，汉因之，陈平曾任此职，尽护诸将。汉武帝时属大司马。建安十二年改护军为中护军。魏亦置护军，主武官选，隶领军。资重者为护军将军，资轻者为中护军。在三国、西晋时期发展到重要性的顶峰，唐宋以后逐渐消失。
沿革
护军官名最早出现是在秦朝时所设置的护军都尉，汉朝则延用秦制。
汉高帝时，曾以陈平为护军中尉，尽护诸将。
汉景帝三年，周亚夫以赵涉为护军。
汉武帝时，有护军都尉之官，隶属于大司马，而非汉朝列职。
汉哀帝时，将护军改名为司寇。汉平帝元始元年，又改回护军。班固曾经担任大将军中护军，不过亦是隶属于将军幕府，而非汉朝列职。
建安十二年，汉丞相曹操将护军改为中护军，领军改为中领军，并令其掌管禁军。后来曹魏进一步设置护军将军，掌管选拔武官，隶领军。蜀汉、东吴都有此职位。
曹魏后来在诸州设置都督以管理地方军事，并随之设置护军。后来在诸要镇及将军出征时亦都设置护军。如曹操曾令曹真为征蜀护军，负责统督诸将，此后吴、蜀亦置。
晋陆机《汉高祖功臣颂》：“护军中尉随何。”《资治通鉴·汉献帝建安五年》：“以中护军与张昭共掌众事。”胡三省注：“ 秦置护军都尉， 汉因之。 高祖以陈平为护军中尉。 武帝复以为护军都尉，属大司马。 三国虎争，始有中护军之官。《东观记》曰：“汉大将军出征，置中护军一人。 魏晋以后，资轻者为中护军，资重者为护军将军。然吴又有左右护军，则吴制自是分中、左、右为三部。”
隋炀帝时设十二卫，每卫置护军四人，以辅佐将军。后来改护军为虎贲郎将。
唐朝时则置有上护军及护军，不过多为仅有名号而无职事的勋官。中叶后在神策军设护军中尉及中护军，为禁军统帅，以宦官充任。
宋朝时置有护军将军，负责掌外军。领、护军资历重者为领军将军、护军将军，资轻者为中领军、中护军。
清朝时则以守卫京城的八旗兵为护军营，设护军统领以下各职。
特点
由于汉、三国、晋朝时期中护军的职掌为掌禁军，总统诸将，并且主武官选举，因此为此职者必须秉公无私，才能举荐良材，反之则有接收贿络之讥。如曹昭叔在‘述孝诗叙’中自称： “余年三十，迁中领军，总六军之要，秉选举之机。”
曹魏权臣司马师为中护军时，《晋书》称其：“作选用之法，举不越功，吏无私焉。”司马氏建立晋朝后，晋武帝认为‘中护军职典戎选，宜得干才’，以羊琇为中护军。蜀汉时名将赵云、陈到曾为中护军、护军，杨戏于《季汉辅臣赞》中赞曰“征南（赵云）厚重，征西（陈到）忠克，统时选士，猛将之烈。”
反之，汉初陈平为护军中尉时，就有人上谗言说：“平受诸将金，多者得善处，金少者得恶处。”曹魏蒋济为护军时，民间有歌谣讥笑他说：‘欲求牙门，当得千匹；五百人督，得五百匹。’意指蒋济卖官高低各有价格。《魏略》明白地指出：“ 护军之官，总统诸将，主武官选。前后当此官者，不能止货赂。”
三国时期由于以军阀割据为主题，控制军事力量的势力往往能在内外政治斗争中取得极大优势。中护军、中领军等要职直接负责选拔下级武将，非常容易形成忠于自己的军事势力，所以很多情况下都由受到统治者绝对信任的托孤重臣担当，如东吴的周瑜、蜀汉的李严。而此职位一旦落入权臣家族之手，则可能成为其控制朝政进而夺取政权的重要力量，曹魏后期先后担任此职务的有司马师、司马昭、王肃、司马望、羊祜，其中王肃是司马昭岳父，司马望是司马昭堂兄，羊祜是司马昭妻弟，最终司马昭之子司马炎迫使曹魏禅让，建立晋朝。
举例
刘邦任陈平为护军中尉，尽护诸将。据此，护军所掌为派遣安排诸将等事。后改护军都尉，属大司马。
汉景帝七国之乱，周亚夫带兵平叛。赵涉遮说亚夫曰：“将军东诛吴、楚，胜则宗庙安，不胜则天下危，能用臣之言乎？”亚夫下车，礼而问之。涉曰：“吴王素富，怀辑死士久矣。此知将军且行，必置间人于肴、黾厄陿之间。且兵事上神密，将军何不从此右去，走蓝田，出武关，抵雒阳，间不过差一二日，直入武库，击鸣鼓。诸侯闻之，以为将军从天而下也。”太尉如其计。至雒阳，使吏搜肴、黾间，果得吴代兵。乃请涉为护军。
哀帝时改属司冠。平帝时仍名护军。
班固曾为大将军中护军，实系幕僚。
另有护军将军。始设于汉武帝元光二年（前133年）马邑之谋时。韩安国以护军将军，护诸将军，既为领兵长官，又有监督诸将之权。
东汉末，曹操为丞相，以韩浩为护军，又改中护军。
晋、南北朝以资高者为护军将军，次之者为中护军。
北齐护军府设将军、中护军，辖四中郎将，掌诸关津，皇帝出则护驾。其性质与前代监督众将者不同。
隋十二卫各置护军，为将军的助理，后改名武贲郎将。
唐初秦王（李世民）、齐主（李元吉）府各置左、右六府护军。唐、宋、元、明均以护军为勋官的称号。
唐中叶以后，以宦官统领禁兵神策军，有护军中尉及中护军，系主兵之官的称号。
清八旗兵有护军营，设护军统领等官，专任禁卫之责，则“护军”系护驾之兵意，与北齐护军性质相近。
典故
一、《史记·陈丞相世家》谓周勃等攻击陈平，云：“臣属平受诸将金，金多者得善处，金少者得恶处。”
二、《汉书·张陈王周传》：孝景帝三年，吴、楚反。亚夫以中尉为太尉，东击吴、楚。因自请上曰：“楚兵剽轻，难与争锋。愿以梁委之，绝其食道，乃可制也。”上许之。亚夫既发，至霸上，赵涉遮说亚夫曰：“将军东诛吴、楚，胜则宗庙安，不胜则天下危，能用臣之言乎？”亚夫下车，礼而问之。涉曰：“吴王素富，怀辑死士久矣。此知将军且行，必置间人于肴、黾厄陿之间。且兵事上神密，将军何不从此右去，走蓝田，出武关，抵雒阳，间不过差一二日，直入武库，击鸣鼓。诸侯闻之，以为将军从天而下也。”太尉如其计。至雒阳，使吏搜肴、黾间，果得吴代兵。乃请涉为护军。
三、《玉海》卷一三七：“魏武为相，以韩浩为护军，史涣为领军，非汉官也。建安十二年，改护军为中护军，领军为中领军。”
这段话与史实略有出入，但指出中护军、中领军的前身就是护军、领军，无疑是正确的。改领军、护军为中领军、中护军，是由于当时*军在事实上已分成中军与外军，所以要在中军统帅领军、护军前冠以中字。由于领、护军改名中领、中护军后还有人沿袭旧称，载之史书，故后人往往认为领、护军与中领、中护军并存。对于中领军或中护军中资历厚重者，可进称为领军将军或护军将军，但中军也不可能同时既有领军将军、护军将军，又有中领军、中护军。中领军是中军诸营的统帅，他亲领中领营，并兼领中军诸营；中护军在中军的地位仅次于中领军，他负责武官的选用，并亲领中护营。
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