提货单是轮船公司交给收货人据以从船上或仓库提取货物的凭证。在业务处理中，收货人用提单向船公司换取提货单，向海关办理抵关纳税手续后，就可以凭提货单从船上或仓库提取货物; 当发去货物已到而提单未到时，收货人如果是信用证中申请人就可以填写担保提货请求书，请求开证银行签署保证书，凭以向船只公司领取提货单提货; 等提单到达时，再换回担保提货书，以解除银行的责任。小提单，分提单见提货单。

虽然收货人或其代理人提取货物是以正本提单为交换条件，但在实际业务中则是由收货人 或其代理人先向船公司在卸货港的代理人交出正本提单，再由船公司的代理人签发一份提货单 给收货人或其代理人，然后再到码头仓库(仓库交货)或船边(船边交货)提取货物。

船公司或其代理人在签发提货单时，首先要认真核对提单和其他单证的内容是否相同，然后才详细地将船名、货物名称、件数、质量、包装标志、提单号、收货人名称等记载在提货单上，并由船公司或其代理人签字交给收货人到现场提货。 若同意收货人在船边提货，亦应在提货单上注明。

提货单的性质与提单完全不同，它只不过是船公司或其代理人指令仓库或装卸公司向收货 人交付货物的凭证而已，不具备流通或其他作用。 为了慎重起见，一般都在提货单上记有“禁止流通”(non negotiable)字样。