构成要件是“法律构成要件”的简称，广义的概念，是一定法律效果发生的前提条件；刑法上的构成要件，是刑法中抽象规定可以作为科刑根据的行为类型或犯罪类型。构成要件的观念，在沿革上，由来于中世纪意大利的“纠问程序”。根据意大利中世纪的刑诉程序，区分（1）一般的纠问与（2）特别的纠问，在一般的纠问中“应当确证的事实”的观念。在其后传入德国，在普通法时代被加以采用，但是在当初并未脱离诉讼法的意义。

赋予其实体法意义的是施蒂贝尔和费尔巴哈。但是在19世纪，构成要件只是仅仅被区分为一般构成要件和特别构成要件，其刑法学的意义贫乏。20世纪初以来，才着眼于特别构成要件，将其从各论的概念中选出作为总论中一般理论体系的基干来使用。确立这种意义的构成要件理论，是贝林格、M.E.迈耶、麦兹格等的功绩。

构成要件术语由日本转译。日本现在认为这种翻译是不准确的，但出于历史原因而加以沿用。