爬行纲，脊椎动物亚门的1纲。肺呼吸、混和型血液循环的变温动物，体表被鳞（蛇、蜥蜴）或骨板（龟、鳖），无毛、无羽，发育有羊膜出现。现存的爬行纲动物分为2型、3亚纲、6目,即无窝型（Anapsida）：龟鳖亚纲龟鳖目,有220种（中国有24种）；双窝型（Diapsida）：古蜥亚纲鳄形目，有21种（中国有1～3种）；鳞蜥亚纲原蜥总目喙头目，有1种；有鳞总目蚓蜥目，约有100种，蜥蜴目约有3000种（中国约有120种），蛇目有2500种（中国约有180种）。除极寒区域外，世界性分布，中国南方温热潮湿地带较多。

历史

爬行动物最早出现于上石炭纪（约2.8亿年前）,在中生代大发展。到白垩纪后期（8000万年前），有好些分支绝灭，只余下5目约5000种,体型和重量也大大变小，如最长的蟒约12.3米，最大的棱皮龟重865千克,而古代的恐龙有的长达50米，重达4.5吨以上。 　

特征

本纲动物皮肤无呼吸功能,也绝少皮肤腺,这可以防止体内水分蒸发。头颅的软骨颅，除鼻软骨囊外，全部骨化，外面更有膜成骨掩覆，以一个主要由基枕骨形成的枕髁与脊柱相关联，颈部明显，第1、2枚颈椎骨分别特化为寰椎与枢椎，头部能灵活转动，胸椎连有胸肋，与胸骨围成胸廓以保护内脏。这是动物界首次出现的胸廓。腰椎与两枚以上的荐椎相关联，外接后肢，正如肩带的连接前肢。除四肢消失的种类(如蛇类)外，一般有两对5出的掌型肢（少数的前肢4出），水生种类掌形如桨，指、趾间连蹼以利于游泳，足部关节不在胫跗间而在两列跗骨间,成为跗间关节。四肢从体侧横出,不便直立；体腹常着地面，行动是典型的爬行；只少数体型轻捷的能疾速行进。

脑部有屈曲，大脑小脑比较发达，大脑有左右脑室，出现了新皮层，脑神经12对，外耳孔出现，眼内有栉膜，眶周有骨环，鼻腔附近有锄鼻器。 呼吸用肺。心脏3室(鳄类心室虽不完全隔开,但已为4室)。无动脉圆锥。动脉弧3对，大动脉弧左右不对称,体循环动脉内杂有静脉血，体温随环境变动，为变温（旧称冷血）动物。肾脏由后肾演变，后端有典型的泄殖肛腔，雌雄异体，有交接器，体内受精，卵生或卵胎生。幼体从富含卵黄、具羊膜、有韧皮或钙质外壳的受精卵孵出，羊膜水保护幼体完全脱离水域发育生长。

爬行动物第一次形成骨化的口盖,使口、鼻分腔,内鼻孔移至口腔后端；咽与喉分别进入食道和气管，从而呼吸与饮食可以同时进行。

意义

爬行纲是脊椎动物演化关键性的一环。胚胎发育不必再回水域，鳃和侧线都已消失，呼吸用肺，初现外耳。颈椎特化为寰椎、枢椎与颅底的枕骨髁合成活动关节使头部得以灵活转动。胸部有胸肋与胸骨构成的胸廓，腹部也有腹膜肋，肋末互相联结，并连接剑胸骨或剑胸突，成为保护体腔内脏的框架。爬行纲动物前承两栖纲、蜥螈的构型，后开鸟、兽两纲的发展，首次征服陆地，无论从体型构造、生理机能、胚胎发育，生态适应以及演化过程来说，都是极其重要的。

爬行动物的实用价值很高。鼋、鳖、海龟、鼍、鳄、蛇的肉和卵均可食，味美而富有营养。蚒、蟒、大型蜥蜴、鼍、鳄的鳞皮可作琴鼓与皮膜，鞣制成革后可作提包、腰带、皮鞋。玳瑁硬甲久负盛誉。龟、鳖、蛇、蜥、蛤蚧均可入药，蛇胆和蛇酒尤为传统名药。蛇毒可止痛，治麻痹、风湿及癌症。蛇和蜥蜴大量吞食虫蚁，大型蛇类食鼠，是虫鼠的天敌。蛇的颊窝和腹部对天气与地震敏感，可用以作指示生物。