社会等级，意义相近或相关的汉语词汇还有阶级、阶层、社会阶层和等级社会。对具有相同或相似的经济水平和社会身份的社会群体总称。社会等级有三种形式：独霸式，单线式，循环式。

等级概念

在很多历史或政治中引用的“阶级”意指“具有不同身份，不同地位与权利，不同意识形态的多个社会性群体”，通常不同阶级之间都存在压迫与被压迫的不平等关系。

共产主义认为：阶级不是从来就有的，如最早的原始社会由于生产力的过度低下，不具备出现阶级的根本因素。一般认为阶级的出现是生产力达到一定程度后出现的，它将必然消亡于另一个生产力极端发达的社会（如共产主义社会）。最早的阶级出现在奴隶制时期－－奴隶主阶级与奴隶阶级。

不同时期，社会对阶级或阶层的划分各不相同。现代社会，提到“阶级”或“阶层”时，通常所指个人或者集团对财富拥有量，而不是指对生产资料的占有。

特例：已经成为历史的印度的等级社会（印度种姓制度）：一个人自出生，就自然进入了这个等级社会，一生也没法摆脱。

现代西方社会的社会阶层（阶级）：西方的社会阶层很不固定，而且法律方面也没有任何阐述。当西方经济学家们说道阶级或社会阶层的时候，通常是指基于经济学上与现代社会或近现代社会相联系的社会阶层（阶级）。

等级概念

社会等级（social hierarchy）是指动物种群中各个动物的地位具有一定顺序的等级现象。等级形成的基础是支配行为，或称支配 - 从属（dominant - submissive）关系。

社会等级有三种形式：独霸式，单线式，循环式。