秘书长（secretary-general）是一些政党或政府机构中的主要行政官。在国际组织中，秘书长一般作为最高行政领导人，例如联合国秘书长安东尼奥·古特雷斯，北约秘书长安诺斯·福格·拉斯穆森，阿拉伯联盟秘书长纳比勒·阿拉比，欧盟理事会秘书长索拉纳等。
联合国秘书长是联合国秘书处的长官。依照联合国宪章，秘书长是由安理会推荐、联合国大会指定的，是这一机构的“行政首长”（联合国宪章），负责秘书处的工作，将其认为可能威胁国家和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会和其他主要机构托付的“其他职务”。
在世界各国面前，联合国秘书长往往被看作联合国的象征，同时也利用这一身份对争端的各方进行调停。
联合国秘书长的任期为五年，可以连任。秘书长可以根据工作需要，任命若干名副秘书长，协助其工作。
联合国秘书长，常被看作是“世界的总管”。
职责
联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官，作为联合国理想的象征，秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。
根据《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，他履行行政长官的职务，以及安理会、联合国大会、经济社会理事会和其他联合国组织“所托付之其他职务”。宪章还规定秘书长有权力“将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意”。这些纲领性的原则即明确规定了本职位的权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果秘书长不关心成员国的利益，他就不称职。但是他必须要维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜经常得罪上述成员国。
秘书长要参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，使成员国的人们能清楚的了解联合国日程上值得国际关注的众多事情。每年，秘书长都要作联合国工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是行政协调委员会的主席。该委员会由联合国基金会、署及其他专门部门组成，每两年举行一次会议，在联合国体系面临的全部重要事宜和管理事务上谋求进一步的协调与合作。
联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。
每任秘书长在其任期中间都会根据当时的时代形势确定自己的工作重点。根据《联合国宪章》，联合国秘书长经安理会推荐由联合国大会任命。
产生
联合国秘书长的产生遵循这样的过程：首先在现任秘书长卸任前各参选国首先向世界各国通报推荐人，然后根据通报名单，在经过由五个常任理事国在内的联合国安理会讨论，并获同意的情况下，然后提交到联合国大会，由联合国所有成员国共同投票，获票最多的人，当选下一届联合国秘书长。
这里，还有一条约定俗成的规定，即秘书长人选每十年各大洲轮换一次，可以连选连任。以往的秘书长人选，基本遵循这样的流程，2007年的秘书长换届，此举受到挑战，按常规下届秘书长应由亚洲人担任，然而以美国为首的一些国家却提出了新的主张。但最终未能如愿，韩国人潘基文因其在朝核问题六方会谈中的出色表现顺利当选。
联合国历任
吴丹（缅甸，1961.11--1971.12）
瓦尔德海姆（奥地利，1972.1--1981.12）
加利（埃及，1992.1--1997.1）
安南（加纳，1997.1--2006.12）
潘基文（韩国，2007.1--2016.12.31）
安东尼奥·古特雷斯（葡萄牙，2017.1.1--）
相关机关
国务院
国务院秘书长在总理领导下，负责处理国务院的日常工作。国务院设立办公厅，由秘书长领导。
现任秘书长是肖捷（国务委员兼任）。
人大常务委员会
中华人民共和国宪法第三章 国家机构第六十五条 全国人民代表大会常务委员会由下列人员组成：委员长， 副委员长若干人， 秘书长， 委员若干人。 第六十八条 全国人民代表大会常务委员会委员长主持全国人民代表大会常务委员会的工作，召集全国人民代表大会常务委员会会议。副委员长、秘书长协助委员长工作。 委员长、副委员长、秘书长组成委员长会议，处理全国人民代表大会常务委员会的重要日常工作。现任秘书长是王晨（副委员长兼任）。
政治协商会议
全国委员会设主席、副主席若干人和秘书长。全国委员会设常务委员会主持会务。常务委员会由全国委员会主席、副主席、秘书长、常务委员组成，全国委员会主席主持常务委员会的工作，副主席、秘书长协助主席工作。主席、副主席、秘书长组成主席会议，处理常务委员会的重要日常工作。全国委员会设办公厅，在秘书长领导下进行工作；设副秘书长若干人，协助秘书长进行工作。现任秘书长是张庆黎（副主席兼任）。
政法委员会
中央政法委机关在委员会的领导下，负责处理中央政法委的日常工作，秘书长主持中央政法委机关的工作。 现任秘书长是陈一新（委员兼任）。
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