书面语是指人们在书写和阅读文章时所使用的语言。它是在口语的基础上发展来的，是在文字产生之后才出现的。并不是所有的民族都有书面语，因此也只有识字的人才认识书面语。

定义

书面语，是指用文字记载下来供“看”的语言，它在口语的基础上形成，使听说的语言符号系统变为“看”的语言符号系统。书面语是在口语的基础上产生的，是口语的加工形式，所以两者基本上是一致的。

由于书面语是人们在文本上交流所使用的语言，相对于口语，有其内在的稳定性。这体现在空间与时间两个跨度上。

在空间跨度上，尽管各地方言迥异，口语大不相同，甚至可能使用不同的语言，但却可以使用相同的书面语言。（例如古代中国文言在南方、北方的使用及对日、韩等东亚国家的影响） 在时间跨度上，尽管口语会以数十或上百年为周期做大的演变，但书面语言在此期间却只有很小的变化。

书面语不仅可以记录历史上语言的变化，而且随着文字的传播，会将一种语言向其他语言地区扩散，使其他语言范围内受教育的人被另一种书面语影响，而将这种书面语的成分带入口语，影响当地口语的变化，使各种不同语言加快互相融合的速度和范围。

对比

一、口语是第一性的，书面语是第二性的，先有口语再有书面语。

二、由于使用条件不同，口语和书面语也会出现一些差异。口语是听和说的语言，所以要求快，讲求效率，用词范围相对较窄，句子比较短，结构比较简单，有重复、脱节、颠倒等现象，还会出现一些嗯、呃之类的废话；

三、书面语是写和看的语言，这可以给人们足够的时间进行推敲和琢磨。

人们只能听到同时代的人说话，听不到早一时期的人说话。可是人们不仅能看到同时代的书面语，也能看到早一时期的书面语，能够模仿一个时期的书面语写文章，因而口语中消失的词语和句式，往往在书面语里继续保留。当书面语的保守力量特别强时，往往就会发生书面语与口语的脱节。

书面语完全脱离口语是违背语言发展规律的反常现象。书面语的改革是社会发展的需要。