伯是中国古代爵位名，伯为长子，立长不立幼的传承规范，一些邻近国家受中国影响也以此为爵位名。欧洲中世纪以后，在中文里也用“伯爵”来翻译欧洲贵族爵位中相应等级的称号（例如法国Comte、英国Earl、德国Graf、北欧Jarl等）。

中国

中国自先秦时代开始，已有君主赐封伯爵的制度，伯爵是中国古代封建制度五等爵的第三等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯 伯子男，凡五等”。周朝诸侯国中伯爵国有吴国、秦国、曹国、郑国、梁国、杞国、毕国、霍国、郕国、燕国等。

秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有伯爵。唐朝设县伯爵，宋朝、明朝有伯爵。清朝有伯爵，分三等。

夏商时期

案《通典·职官·封爵》记载，自尧帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、 伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、 伯，无子、男二等。究竟事实怎样，并无实物资料佐证。

周朝

周代，分为公、侯、 伯、子、男五等爵，均世袭罔替，封地均称国，在封国内行使统治权。各诸侯国内，置卿、大夫、士等爵位，楚国等置执圭、执帛等爵。卿、大夫有封邑，对封邑也可以行使统治权、唯受命于诸侯。

《孟子.万章篇》：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不达於天子，附于诸侯曰附庸。天子之卿受地视侯，大夫受地视伯，元士受地视子男。”

曹魏

曹操废二十等爵、武功爵等所谓赐爵。魏文帝黄初年间，定爵制为九等：王、公、侯、 伯、子、男、县侯、乡侯、关内侯。王爵至男爵皆有国号、封地，县侯以下无封地而有租税。九等爵之外，曹操创立的名号侯、关中侯、关外侯、五大夫侯作为赐爵保留，仍无封、无食。 魏制：皇子封王，王之庶子封乡公，嗣王（非始封王者）之庶子封乡侯，公之庶子封亭伯；王国大者郡、小者县。

两晋

西晋爵位非常繁复，设置了王、公、侯、 伯、子、男、开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国伯、开国子、开国男、乡侯、亭侯、关内侯、关外侯共十八级。

王爵非皇子不封；公（郡公、县公）、侯（郡侯、县侯）、 伯、子、男五等爵专封宗室；功臣封爵为“开国”诸爵及乡侯、亭侯、关内侯、关外侯。自先秦以来沿用的赐爵制度正式废止。

西晋诸侯王与西汉初年诸侯王相类，得专制其国。案《晋书》记载，大国二万户，兵五千（置三军，中军二千，上下军各千五百）；次国一万户，兵三千（置上下两军，各千五百）；下国五千户，兵一千五百（置一军）。五等爵之公国之制同下等王国，侯国不满五千户，亦置一军，兵千人。其余诸爵与开国爵封地称国而但封君不治国事，乡侯至关外侯无封邑。诸王子除嗣王外，依次按公、侯、 伯、子、男递降世袭。

南北朝

南朝封爵沿袭东晋，唯封君对封国再失治权。

北魏道武帝皇始元年始封五等爵，天赐元年废 伯爵、男爵，后复之。除皇子外，功臣也得封王。景明元年定制：置王、开国郡公、散公、侯、散侯、 伯、 散伯、子、散子、男、散男，凡十一等。封国租税取率：王食半，公三分食一，侯 伯四分食一，子男五分食一。封爵品级：王超品，开国郡公正一品，开国县公、散公从一品，开国县侯正二品，散侯从二品， 开国县伯正三品， 散伯从三品，开国县子正四品上阶，散子从四品下阶，开国县男正五品上阶，散男从五品下阶。官属：王至侯国等置官属。

北齐：置王爵与五等爵，王爵超品，其余诸爵视魏制各将一阶，诸爵皆开国置官属。

北周：初置开国公、开国侯、 开国伯、开国子、开国男五等爵后据《周礼》改制，置亲王、郡王、县王、国公、郡公、县公、县侯、 县伯、县子、县男、乡男十一等爵。

隋唐

隋文帝置国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、 伯、子、男九等（见：《隋书·百官志下》）；隋炀帝留王、公、侯三等爵，其于均废止。

唐朝凡有九等：一曰王，正一品，食邑一万户。二曰郡王，从一品，食邑五千户。三曰国公，从一品，食邑三千户。四曰郡公，正二品，食邑二千户。五曰县公，从二品，食邑一千五百户。六曰县侯，从三品，食邑一千户。七曰县伯，正四品，食邑七百户。八曰县子；正五品，食邑五百户。九曰县男，从五品，食邑三百户。

两宋元朝

宋朝封爵制度基本上同唐制。《宋史·职官志三》：“列爵九等：曰王，曰郡王，曰国公，曰郡公，曰县公，曰侯， 曰伯，曰子，曰男。”

元朝王爵唯皇族、蒙古贵族可封，宗室封亲王、远支宗亲与贵族封国王。其于国公等爵封赐甚滥。

明清

伯爵在明朝属于异姓爵位，明初一循元代旧制。洪武三年（1370），定封爵之制，分公、侯、 伯三等，罢子、男不置。有明一代，受公、侯、伯爵者除功臣、外戚外，还有宦官子弟与少数民族首领。

伯爵岁禄如下：伯 千石至七百石。 一等开国辅运推诚，二等奉天靖难推诚，三等奉天翊运推诚，四等奉天翊卫推诚。

但有的伯仅当侯爵俸禄的三分之一或六分之一。洪武十年后，伯之禄与侯等；至永乐初，规定伯之禄居侯之下，正一品之上，其阶勋皆与侯等，而伯爵益重。公侯伯入则可掌参五府总六军，出则可领将军印为大帅督，辖漕纲，但不得预九卿事。

清朝异姓功臣爵位当然是封给异姓功臣的，乾隆十六年定制，分为二十七等：伯爵是其中一种，异姓功臣爵位分为9等， 伯爵属于超品，分一等伯兼一云骑尉，及一至三等伯，岁支俸禄如下：一等伯又一云骑尉535两、一等伯510两 、二等伯485两 、三等伯460两。

日本

古代日本贵族分为公卿和大名两个系统。701年的大宝律令将官职在四位和五位的官员称为“通贵”，三位及三位以上的称“贵”，乃创立贵族制度。随后由皇族分出藤原氏、橘氏、源氏、平氏四大家族。后又发展出五摄、七清华、九清华等贵族世家等级。地方豪族则发展为大名。1884年实行华族制度，将旧公卿、大名及明治维新功臣分赐公、侯、伯、子、男五等爵位。第二次世界大战后日本废除了华族制度。

欧洲

欧洲国家贵族爵位中，从最低级以上的第三级一般在中文里译作“伯爵”，在侯爵之下，在子爵之上。

欧洲大陆部分国家的伯爵爵位名称出自拉丁文的 comes，意为“侍从”。例如，法语“伯爵”为 Comte，出自拉丁文 comitem，即 comes的宾格。

而在北欧国家，则有不同源的爵位名称 Jarl，原意是“部落首领”，与此同源的是英国的“伯爵”： Earl。

德国的伯爵则称为 Graf，使用这一名称的还有奥地利、匈牙利等其他曾经受神圣罗马帝国和奥匈帝国直接统治的国家。

此外，英语里的行政区划 county（一般译作“郡”或“乡”）则来自法语 Comte的英译，即 Count，原意是“伯爵的封地”。