中国古代大夫以上的阶层，虽有享受的“特权”。但据礼记曲礼：国君抚式，大夫下之；大夫抚式，士下之；礼不下庶人。刑不上大夫，刑人不管在不在君侧，都应公正对待。东汉郑玄注云：刑不尊大夫，不论愚贤者犯法，其犯法，则都应在有司惩处，皆在刑书。

八议又称“八辟”，是“刑不尊大夫”的礼制原则在刑罚适用上的具体体现。所谓“八议”是指法律规定的八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。定罪后，不使用残害肢体的刑法，而是首先选择或劝其自裁，以砺臣节；其次“戮于朝”（杀死在朝廷）。同姓贵族有罪，则由甸师执行，秘密暗杀于郊野（参见《周礼·甸师》）。

注解

“礼不下庶人，刑不上大夫”这句话，出自西汉成书的《礼记·曲礼》。

礼记曲礼：礼不下庶人，刑不上大夫。

东汉郑玄注云：礼不下庶人，为其遽于事，且不能备物。刑不上大夫，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。

唐孔颖达正义云：礼不下庶人者，谓庶人贫，无物为礼，又分地是务，不服燕饮，故此礼不下与庶人行也。白虎通云：礼为有知，制刑为无知。设礼谓酬酢之礼，不及庶人，勉民使至于士也，故士相见礼云：庶人见于君，不为容进退，走。张逸云：非是都不行礼也，但以其遽务，不能备之，故不著于经文三百威仪三千耳，其有事则假士礼行之。

唐孔颖达正义云：刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。张逸云：谓所犯之罪，不在夏三千、周二千五百之科，不使贤者犯法也，非谓都不刑其身也。其有罪，则以八议，议其轻重耳。

唐孔颖达正义云：注不与至刑书，正义曰，与犹许也，不许贤者犯法。若许之，则非进贤之道也。大夫无刑科，而周礼有犯罪致杀放者，郑恐人疑故出其事，虽不制刑书，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。或犯法，则在八议。议有八条，事在周礼：一曰议亲之辟，谓是王宗室有罪也；二曰议故之辟，谓与王故旧也；三曰议贤之辟，谓有德行者也；四曰议能之辟，谓有道艺者也；五曰议功之辟，谓有大勋立功者也；六曰议贵之辟，谓贵者犯罪，即大夫以上也；七曰议勤之辟，谓憔悴忧国也；八曰议宾之辟，谓所不臣者，三恪二代之后也（黄帝之后、帝尧之后、帝舜之后，是谓三愙；夏后氏之后、殷之后，是谓二代。参见礼记乐记）。古周礼说士尸肆诸市、大夫尸肆诸朝，是大夫有刑。凡有爵者，与王同族，大夫以上，适甸师氏（由甸师氏暗杀于郊野）。但大夫罪未定之前，则皆在八议。若罪已定，将刑杀，则适甸师氏是也。凡王朝大夫以上，及王之同姓，皆刑之于甸师氏。故掌戮云：凡有爵者，及王之同族有罪，则死刑焉。若王之庶姓之士，及诸侯大夫，则戮于朝。故襄二十二年，楚杀令尹子南，尸诸朝。是大夫于朝也。列国大夫入天子之国曰某士，明天子之士，亦在朝也。诸侯大夫既在朝，则诸侯之士在市，故檀弓云：君之臣，不免于罪，则将肆诸市朝。

孔子家语·五刑

凡治君子，以御其心，所以厉之以廉耻之节也。故古之大夫，有坐不廉污秽而退放之者，不谓之不廉污秽而退放，则曰簠簋不伤；有坐淫乱男女无别者，不谓之淫乱男女无别，则曰惟幕不修也；有坐罔上不忠者，不谓之罔上不忠，则曰臣节未著；有坐罢软不胜任者，不谓之罢软不胜任，则曰下官不职；有坐干国之纪者，不谓之干国之纪，则曰行事不请。此五者，大夫既自定有罪名矣，而犹不忍斥然正以呼之也。既而为之讳。所以愧耻之。”

贾谊节选

古者，礼不及庶人，刑不至大夫，所以厉宠臣之节也。古者，大臣有坐不廉而废者，不谓不廉，曰“簠簋不饰”；坐污秽淫乱男女亡别者，不曰污秽，曰“帷薄不修”；坐罢软不胜任者，不谓罢软，曰“下官不职”。故贵大臣定有其辠矣，犹未斥然正以謼之也，尚迁就而为之讳也。

【注释】

1．簠簋不饰，师古曰：“簠簋，所以盛饭也。方曰簠，圆曰簋。簠音甫，又音扶。簋音轨。”

2．罢软，师古曰：“罢，废于事也。软，弱也。罢读曰疲。软音人兖反。”

3．謼，师古曰：“謼，古呼字。”

故其在大谴大何之域者，闻谴何，则白冠氂缨，盤水加剑，造请室而请辠耳，上不执缚系引而行也。其有中罪者，闻命而自弛，上不使人颈盭而加也。其有大辠者，闻命则北面再拜，跪而自裁，上不使捽抑而刑之也， 曰：“子大夫自有过耳！吾遇子有礼矣。”遇之有礼，故羣臣自憙；婴以廉耻，故人矜节行。上设廉耻礼义以遇其臣，而臣不以节行报其上者，则非人类也。

【注释】

1．大谴大何，师古曰：“谴，责也。何，问也。域，界局也。”

2．白冠氂缨，郑氏曰：“以毛作缨。白冠，丧服也。”

3．盤水加剑，如淳曰：“水性平，若己有正罪，君以平法治之也。加剑，当以自刎也。或曰，杀牲者以盤水取颈血，故示若此也。”

4．请室，应劭曰：“请室，请罪之室。”蘇林曰：“音絜清。胡公汉官车驾出有请室令在前先驱，此官有别狱也。”

5．中罪，师古曰：“中罪，非大非小也。”

6．自弛，师古曰：“弛，废也，自废而死。弛音式尔反。”

7．颈盭，蘇林曰：“不戾其颈而亲加刀锯也。”师古曰：“盭，古戾字，音庐结反。”

8．自裁，师古曰：“裁，谓自刑杀也。”

9．捽，师古曰：“捽，持头发也。抑谓按之也。捽音才兀反。”

10．子大夫，服虔曰：“子者，男子美号。”

11．憙，师古曰：“憙读曰喜，音许吏反。憙，好也，好为志气也。”

12．婴，遇也。师古曰：“婴，加也。矜，尚也。”

13．矜，师古曰：“矜，尚也。”

故化成俗定，则为人臣者，主耳忘身，国耳忘家，公耳忘私，利不苟就，害不苟去，唯义所在。上之化也，故父兄之臣，诚死宗庙；法度之臣，诚死社稷；辅翼之臣，诚死君上；守圄扞敌之臣，诚死城郭封疆。故曰圣人有金城者，比物此志也。彼且为我死，故吾得与之俱生；彼且为我亡，故吾得与之俱存；夫将为我危，故吾得与之皆安。顾行而忘利，守节而仗义，故可以托不御之权，可以寄六尺之孤。此厉廉耻行礼谊之所致也。

【注释】

1．主耳忘身，孟康曰：“唯为主耳，不念其身。”

2．比物此志，李奇曰：“志，记也。凡此上陈廉耻之事，皆古记也。”如淳曰：“比谓比方也。使忠臣以死社稷之志，比于金城也。”师古曰：“二家之说皆非也。此言圣人厉此节行以御群下，则人皆怀德，勠力同心，国家安固不可毁，状若金城也。寻其下文，义可晓矣。”

3．夫，发语词，师古曰：“夫，夫人也，亦犹彼人耳。夫音扶。”

4．六尺之孤，应劭曰：“言念主忘身，忧国忘家，如此，可托权柄，不须复制御也。六尺之孤，未能自立者也。”

八议

据《礼记·曲礼》记载：“刑不上大夫，刑人不在君侧。”

八议又称“八辟”，“八议”最早源于西周的八辟，是“刑不上大夫”的礼制原则在刑罚适用上的具体体现，是中国封建刑律规定的对八种人犯罪必须交由皇帝裁决，盘水加剑，以自裁（“令”其自杀）。

魏明帝制定“新律”时，首次正式把“八议”写入法典之中，使封建贵族官僚的司法特权得到公开的、明确的、严格的保护。从此时起至明清，“八议”成为后世历代法典中的一项重要制度，历经一千六百余年而相沿不改。

所谓“八议”是指法律规定的以下八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决。这八种人是：议亲，指皇亲国戚；议故，指皇帝的故旧；议贤，指依封建标准德高望重的人；议能，指统治才能出众的人；议功，指对封建国家有大功勋者；议贵，指上层贵族官僚；议勤，指为国家服务勤劳有大贡献的人；议宾，指前朝的贵族及其后代。（亲故贤能，功贵勤宾）

司法实践

对“刑不上大夫”之意蕴，孔子曾作出过经典阐释。《孔子家语》记载，孔子的学生冉有曾求教于孔子：先王制定法律，规定刑不上大夫。如果大夫犯了罪，就可以不适用刑罚吗？孔子作了这样的解释：对于君子的治理，通常以礼教驾御其内心，从而赋予其廉耻之节操。古代的大夫，如果有违法犯罪行为，不必直接定其罪名，以避讳不名之耻。因此，大夫犯了罪，如在五刑范围之内，不必派司法官吏对其加以捆绑羁押，而令其自己请罪；如属于重大犯罪，也不必派司法官吏对其施以死刑，而令其跪拜自裁。所以，即使刑不上大夫，而大夫也不会因有罪而逃避惩罚，这实际上是礼教在潜移默化地发挥着作用。

总体而言，在漫长的中国古代历史中，这一古老的法律原则始终得到了普遍遵循，尽管在一些特定时期，这种遵守并不严格，例如，在隋朝就经常发生在朝廷上责打大臣的情况，唐代也有个例。相对而言，无论在治国理论还是在法律实践中，宋代均始终严格遵循着“刑不上大夫”这一基本法律原则。

据《宋史·苏颂传》记载，北宋熙宁二年，金州知州张仲宣因贪赃枉法而被判死刑，司法官对其处以脊杖刑和黥刑，然后发配海岛。审刑院知院事苏颂听闻此案后，向宋神宗上奏说，古代刑不上大夫，张仲宣官居五品，如果对其处以黥刑，并令其与徒隶为伍，即使他这个人不值得怜悯，但仍然处罚过重，因为这使大夫的名誉受到了污辱。宋神宗认为有道理，于是免除了张仲宣的杖刑和黥刑，将其流放贺州。此后针对官吏不适用杖黥法，成为宋朝固定的法律制度。这是对“刑不上大夫”原则的具体制度化。

至明代，明太祖朱元璋经常与侍臣谈论对待大臣的礼节问题。太史令刘基对朱元璋说：“古代公卿有罪，通常诣请自裁，从不轻易施以污辱之刑，目的在于保存大臣的体统。”侍读学士詹同也说：“古代适用刑不上大夫的原则，以鼓励形成廉耻之节操。如果能做到的话，则君臣之间的恩与礼就都可以实现了。”朱元璋对此深表赞同。在工部尚书王肃案中，王肃依法应当被处以笞刑，但朱元璋以“六卿贵重，不宜以细故辱”为由，命令其以俸禄赎罪。然而极为矛盾的是，明朝廷杖之刑也是从朱元璋开始适用的，再加上之后的厂卫制度，明代对士大夫可谓尽极戮辱之能事，这又是与“刑不上大夫”的原则格格不入的。

清代尽管是由北方少数民族建立起来的政权，但经顺、康、雍、乾四代之后，已经充分接受并认可了传统中国社会之主流文化，或者说被传统中国文化所吸纳与融合，故而“刑不上大夫”的古老原则也清晰地体现于清代的法律之中。据《大清律例》，“名例律”中“应议者犯罪”律文后之附例规定：“三品以上大员革职拏问，不得遽用刑夹，有不得不刑讯之事，请旨遵行。”此外，在涉及文武官员犯罪的法律规定中，凡文武官员犯罪应当处以笞杖刑的，均可以罚俸、降级、革职等方式替代刑罚的直接适用。从中可以看出，至清代，“刑不上大夫”的原则已经非常具体地体现于法典的律文的规定之中了。

钱文忠教授在《百家讲坛》讲《三字经》中新解“刑不上大夫，礼不下庶人。”钱文忠教授认为，“刑不上大夫，礼不下庶人”的“上”是“优待”的意思，“下”是“排斥”的意思，整句话意思是：士大夫也不会量刑上受到优待，老百姓不被排斥在礼仪之外。

对于“刑不上大夫 礼不下庶人”的另一种解释：

春秋时期教育能力底下，通常只有贵族阶级受到过教育懂得廉耻荣辱，对于有“廉耻观”的“君子”犯了错主要以道德礼义使其惭愧改过，对于“小人”犯罪则用刑罚使其害怕从而不敢犯罪。这种解释更贴合于《论语》中“德政”思想，比如子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”也可以参考楚文王受鞭刑的故事理解。