国号指的行使国家主权的政权名字，是代表一个国家法定统治政权的官方名称。在现代，《国号》与该国家在国际社会上的通常称谓或名字是不同的概念。中国古代的国号就是朝代名称。历朝建国者第一要事即确立国号。国号很早就有，《史记·五帝本纪》载“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德” ，当然这里记载的国号不是真正意义上的朝代，仅仅是传说时代的部落或部落联盟，是司马迁错误追认的结果。实际上，中国的第一个国号是“夏”，由夏启所定。

释义

在中国古代史上，国号的确立往往被作为一个朝代新政权开始的历史标志，并不因其统治的地理区域的改变而改变。国号主要是作为代表当时法定统治政权的官方名称，类似于古人的别名、别号。改朝换代即是旧政权灭亡后由新政权取得了统治者的合法地位，进行了政府重构。故每次朝代更替时会更改国号，一旦国号改变，则往往不被视为同一个朝代。

通称

中国古代所有朝代都不以中国为国名，又都以中国为通称。至晚明、清初西方传教士东来，他们均称明清两朝为“中华帝国”，简称即是“中国”。利玛窦在《利玛窦中国札记》记载：“这个国家有一个各个时代一直沿用的称号，他们的人民通常称呼这个国家为中国（Ciumquo）或中华（Ciumhoa）意思是为‘位于中央之国’”。康熙二十八年（1689）订立的中俄《尼布楚条约》，是中国与外国划定边界的第一个近代主权国家间的条约。签订这个条约的中国政府是清朝廷，但使用的国名是中国。比如中国首席代表索额图的全衔是：“中国大圣皇帝钦差分界大臣议政大臣领侍卫内大臣”，就是说，他是中国皇帝钦差，行使中国主权。《尼布楚条约》对疆界划分与两国人民归属的称谓，使用的是“中国”与“中国人”来称呼。这是以国际条约的形式第一次将“中国”作为主权国家的专称。中国古代对“正统”问题十分重视，不仅对古代史学是一大原则问题，即令在王朝替代时确定道统、法统等问题上，也是一个重大原则问题。但所有由少数民族建立的王朝，在古代史学中都承认其为中国历史的一部分。以“正史”为例，宋代所称“十七史”，明代所称“廿一史”，以及清代中晚叶所称“二十四史”，都包括少数民族建立的王朝史在内。即使少数民族在边疆地区建号称王，也并不自外于中国，常以作为中国一部分为荣。如金末元初，女真人蒲鲜万奴据今牡丹江西岸东至日本海等地称王，其国号初名“大真”，是“大女真”的意思，后改名“东夏”，即东部之夏，自视为中国东部的王。又如公元十世纪时，在以突厥人居统治地位的喀什噶尔（今新疆西部）建立了喀喇汗王朝，他们认为自己是中国的西部，其汗往往加“桃花石汗”的称号，即“中国之君”的意思。

由来

来自源地

无论是周朝以前由后人追记的国号，还是之后由开创者定的国号，都存在这种情况。如夏部落酋长启建国，以夏为国号。周酋长姬发（即周武王）灭商建国，以周为国号。秦的祖先为嬴姓，因养马有功被周封于秦地，遂以秦为国号；后升为诸侯，仍以秦为国号；秦王嬴政灭六国称始皇帝，继续沿用秦为国号。宋太祖赵匡胤称帝前曾为后周归德军宋州（今河南商丘）节度使，因该地原属古宋国，便以宋为国号。

源于封爵

这种国号直接来自创建者爵名，与来自源地的国号类似，历史上类似朝代最多。如隋的国号来自杨坚称帝前承袭其父杨忠的随国公之爵，随本为地名，在今湖北随县南。到杨坚称帝时，因随字从走，征兆国家政权不稳定，就改随为隋。而创建者爵位往往与某一地名相一致，如汉高祖刘邦被项羽封为汉王，封地在汉中，平定天下后便以“汉”为国号。三国时魏国创建者曹操曾受封为魏王，儿子曹丕承袭爵位后建国，仍以魏为国号。南朝陈朝建立者陈霸先在南梁末曾被封为陈王，建国时也以陈为国号（陈以陈王为国号而不是因姓陈）。

据发迹地

十六国时期和五代十国时期多见此种按地域为名的国号，如以燕地为中心的“前燕”“后燕”和南方的“杨吴”、前后“蜀国”等。

这种国号也多见于少数民族王朝，如契丹人所建的辽朝。“辽”在契丹语中是镔铁之意，辽太祖发迹地盛产镔铁，故该国第六代皇帝辽圣宗改国号为辽，象征国家如铁坚强。而金太祖认为“辽以镔铁为号，取其坚也，镔铁虽坚，终亦变坏，唯金不变坏。”为显示比辽更坚强，便以金为国号。

循谶语义

南朝齐的国号就是来自谶语，《南齐书·崔祖思传》载:“宋朝初议朝太祖（尚道成）为梁公，祖思启太祖曰:金刀利刃齐刈之，今宜称齐，实应之，从之。”元朝国号则源于文义，是取《易》中的“大哉乾元”，元为首，为刚，遂由大蒙古时期的“大朝”改称为“大元”。而清朝国号则较为复杂，取义于蒙古语尊号“戴青”（意为善战），又合汉文化五行取国号“大清”，系因前朝为明朝，清又是五行属水，明属火，水克火。

按建国者

如春秋末期，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，于是建立以这三家姓氏为国号的国家。

尊崇沿袭

历史上曾出现几个周朝，建立者大都尊崇周礼，欲仿周制或因周朝延续长久而沿用之，如宇文觉的北周，武则天改唐为周，后周太祖郭威自认是周朝王族姬姓后裔均属此类，后汉刘知远也认定自己是汉高祖刘邦后代而沿用汉为国号。凡此种种，无非是显示皇族历史悠久和血统高贵。

国号前加大字

国号含有大字的王朝主要有“大辽”“大金”“大元”“大明”和“大清”，大一统王朝国号前加大字始于元朝。而黄巢等人建立的短暂政权如“大齐”“大真”“大顺”国号也含有“大”字。

明人称“国号上加大字。始于胡元。我朝因之。盖返左袵之旧。自合如此。且以别于小明王也。其言大汉、大唐、大宋者。乃臣子及外夷尊称之词。近见新安刻历祚考一书。于汉、唐、宋及司马晋。皆加大字。失其初矣”。【唐碑有称巨唐者。巨即大也。宋曰皇宋。皇亦大也。刘越石表亦云天祚大晋。】