”岛“在大陆架形时，露出水面有人类活动的岛，第一个登陆并有效控制国家有主权，“礁”海平面和大陆架变化时，月球引力导致地球潮汐淹没的岛，第一个在此地劳动作业国家有主权。主权之争以第一登陆或劳动作业为准。岛礁是它们的合称。

由于岛和礁的定义牵涉各国的利益，各国对此都有自己的看法，因此彼此之间的界限也是模糊不清的（这是人为造成的，正所谓浑水好摸鱼）。究竟应当怎样区分岩礁和岛屿没有固定的规则可资遵循。

从字面理解岛一般来讲是四面环水的陆地，有一定的面积，上面可能有各种地形；礁一般来说就是江海中的石头，在海面上能看到的叫明礁，海面上看不到的叫暗礁。岛礁是它们的合称。

根据《联合国海洋法公约》121条规定，不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。该公约只说明了岛礁不得拥有领海大陆架，并未对岛礁主权如何归属做出规定（世界公认的法理是陆地统治海洋，海洋法公约不会去规定陆地主权问题）。故中国在南海岛礁的领土主张无法完全适用《公约》。