又叫蛇曲.河流下游在宽阔的谷底形成的自由摆动的曲流。

在河谷发育的初期，其纵剖面的坡度较大，河流以下蚀为主，谷地深切成v形谷或峡谷。 由于河流总有一定的弯曲，因此，在下蚀过程中必然会有旁蚀，在凹岸进行冲刷，凸岸发生堆积。再加上河流的侧蚀作用。因此，河谷从逐渐由峡谷变为宽谷。经过长期侧蚀作用，谷坡持续倒退，河床脱离谷坡，在宽阔的谷底自由摆动.在有松散堆积物的平原或河漫滩上，由于河流在凹岸不断侵蚀，凸岸不断堆积，使河流愈来愈弯曲而形成能自由摆动的河曲（曲流），称自由河曲。如长江的下荆江段，自由河曲就非常典型。 在自由河曲的发展过程中，上下凹岸间的曲流颈逐渐被河流旁蚀而变窄，曲流颈一旦被洪水冲决，就产生自然的裁弯取直，被裁去的河湾与河流隔绝，形成牛轭湖。

在冲积平原或广阔的河漫滩上，河床边界抗侵蚀性弱，河床的弯曲不受谷壁的限制，在冲积层中，自由迂回摆动也称迂回型河曲。中国下荆江与汉水的自由河曲最为典型，尤其是自藕池口到城陵矶，有“九曲回肠”之称，河曲横向摆动幅度最大宽度可达45公里，1966年人工裁弯前，河床曲折率达2.83，河床演变很快，属典型的自由河曲。