苦是说短暂的人生，有三苦八苦和无量诸苦；空即缘起性空，缘起是说世间诸法众缘和合而生起，性空是说众缘和合的诸法，其性本空，没有真实的自体；无常即诸行无常，是说世间诸法都是变化不停，生灭不断的，没有常住不变的个体；无我即诸法无我，是明五蕴假合的人身，没有真实不变的我体可得。

佛学术语，是即有漏果报之四相，谓之苦谛四行相。苦空无常无我者旧译。新译谓之非常苦空非我。俱舍论二十六曰：‘苦圣谛有四相：一非常，二苦，三空，四非我。待缘故非常，逼迫性故苦，违我所见故空，违我见故非我。’观无量寿经曰：‘八种清风，从光明出。鼓此乐器，演说苦空无常无我之音。’大乘义章三曰：‘逼恼名苦，苦法迁流，说为无常。苦非我所，故名为空。苦非我体，名为无我。’

在大乘经典《维摩诘所说经》中，维摩诘居士以实相法解释为：“诸法毕竟不生不灭，是无常义； 五受阴，通达空无所起，是苦义；诸法究竟无所有，是空义；于我无我而不二，是无我义；法本不然，今则无灭，是寂灭义。”