1581年，中国已经进入明朝后期，荷兰人刚刚在反抗西班牙统治的战争中草草成立了一个国家，这个当时比北京市大不了多少的国家和强大的西班牙打了80年，打成了17世纪世界上最强大的殖民帝国。建国还不到100年，荷兰的对外贸易额占到了全球的一半，10000多艘荷兰的商船横行在全球的每一个角落。
包括从17世纪到20世纪，荷兰在海外建立的殖民地。继葡萄牙帝国和西班牙帝国之后，特别是从西班牙独立出来之后，荷兰凭借着航海技术和对外贸易，通过荷兰西印度公司和荷兰东印度公司进入海上，开始建立其殖民帝国。
从16世纪后期到17世纪下半叶，随着荷兰海军力量的迅速崛起，荷兰建立起全球贸易市场，并伴随着文化输出。这段时间被称为荷兰黄金时代。但是在对英战争和对法战争失败之后，荷兰海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今印度尼西亚）等殖民领域，第二次世界大战结束之后，荷兰允许其殖民地独立。当代，在荷兰王国旗下，还有阿鲁巴和荷属安的列斯。
国家发展
低地国家
在神圣罗马皇帝卡尔五世的统治下，早期的荷兰与比利时和卢森堡有着密切关系。这三个国家一直被称“低地国家”。16世纪前，长期处于封建割据状态。
1568年爆发反抗西班牙统治的战争，在威廉的带领下，经过80年的抗争后，荷兰和它的联盟省份在1648年将西班牙人驱逐出境，独立建国。
黄金年代
从西班牙获得独立之后，荷兰发展成为17世纪航海和贸易强国。荷兰在世界各地建立殖民地和贸易据点。这段时期在荷兰被称为“黄金年代”。
1606年，荷兰人与柔佛王国联合攻击马六甲，但荷兰人战败于拉奇多角海战，柔佛人也在陆战中败绩。不过，这意味着荷兰人与南洋本土势力联合的开始。从此，葡萄牙人在远东的殖民体系开始被荷兰人侵夺。
1622年，荷兰人攻打葡萄牙人控制的澳门，败绩于澳门之战。
1628年-1629年，马打蓝军队两度围攻巴达维亚，都遭失败（巴达维亚战役）。从此之后，荷兰东印度公司以巴达维亚为基地，逐步控制整个爪哇岛。
18世纪后，荷兰殖民体系逐渐瓦解。
1795年法军入侵。
在1815年被拿破仑统治的法国占领结束后，荷兰和如今的比利时、卢森堡组成荷兰王国。
比利时很快在1830年独立，卢森堡也紧随其后。
保持中立
第一次世界大战期间，荷兰保持中立。
第二次世界大战初期，荷宣布中立，1940年5月遭德军占领，荷遂放弃中立政策，王室和内阁成员流亡英国。
荷兰在二战中，自1940年5月被德国占领直至1945年才被解放。战后政局较稳定。
战后，荷兰经济再度繁荣发展。荷兰是比（利时）荷（兰）卢（森堡）经济联盟、欧洲经济共同体和北约的成员。
黄金世纪
历史分期
“黄金世纪”指的是十七世纪的荷兰在脱离西班牙统治成为欧洲经济强权、文化核心的这一段历史分期，大约从1580年到1740年。
1648年，荷兰打败西班牙，建立联省共和国，成为海上霸权国家。这个时代的财富都是由荷兰东印度公司(Dutch East India Company)一手争取回来，该公司派船前往远东寻找香料和奇珍异宝，把好望角、印度尼西亚、苏里南、安的列斯（Antilles）和新阿姆斯特丹（纽约）划其殖民地，并在整个亚洲建立了贸易驿站。
航运和海外贸易的蓬勃发展，让荷兰阿姆斯特丹跃升成为欧洲的金融商业中心和“世界仓库”。
黄金世纪启蒙
“黄金世纪”也是知识启蒙时代的开始。人类文明史上的第一座天文台、第一具显微镜、望远镜陆续在阿姆斯特丹登场。
但宗教的偏执却依旧存在，医生的麻醉手术被视作一种挑战上帝威权的妖术，医师和理发师处于同一个职业工会…等等。文化上也有巨大的成就，斯宾诺沙大胆提出宗教唯物论的概念；法学家格劳秀斯主张用国际法约束国家之间关系，为资本主义国际法奠定了基础，这都是那个时代的产物。
房龙以传世手稿的形式，藉由一个虚构的祖先的回忆，把林布兰及十七世纪的风云人物串联起来，活泼生动地描绘了林布兰戏剧性的一生和林布兰处身的时代。房龙利用其幽默感让历史不再那么的沉重，也忠实地重建了荷兰黄金世纪的历史现场。
第一头衔
荷兰的首都阿姆斯特丹，是一个拥有辉煌历史的古都，拥有无数的博物馆、餐厅与商店，以及波光粼粼的运河。在都市每平方公里拥有博物馆的密度，堪称世界第一。
荷兰也是世界第一个让安乐死合法化的国家。
西元一五九二年，第一艘荷兰人的船抵达印尼，成立了世界上第一家“跨国公司”——东印度公司，并在一六二四年在台湾建立据点。
1602到1799年一百多年间，东印度公司(VOC)从一家贸易公司跃身为对全球第一家的跨国企业。
荷兰是世界第一大花卉出口国，农业也可以跨国经营。
荷兰的联合利华是全世界第一大的生活日用品公司。
最早、最完整的金融制度从阿姆斯特丹萌芽，荷兰人从中世纪培养出来的国际视野，和精密的金融操作经验，让荷兰的企业往往一起步，就走国际化的路线。
荷兰钻石切割厂的技术是世界第一的，一般的钻石都是切成58面，而皇后钻则是切割成72面。
荷兰是世界上最大的马铃薯出口国，其良种输出占国际良种市场的60%以上，种用和商品马铃薯销往世界80多个国家。
荷兰乳品和肉类生产占农业总产值的6%，是世界上最大的乳品、猪肉出口国。
荷兰人以平均身高184.2公分排在世界第一位。
荷兰是全球知名的乳酪生产国，每年出口乳酪40多万吨的产量高居世界第一。
荷兰是世界第一填海造陆最多的国家。
荷兰掠影
荷兰人到了亚洲，占领台湾，控制了日本的对外贸易，印尼变成他们的殖民地；在非洲，他们从葡萄牙手里抢下了好望角；在大洋洲，他们用荷兰的一个省命名了一个国家——新西兰；南美洲他们一直占领到巴西；在北美的哈得逊河河口，荷兰人建立了一个新的城市，这城市当代的名字叫纽约。
荷兰人在全世界圈地赚钱的时候，中国正好改朝换代，成立了大清，欧洲各列强都派使节去和大清交好，大清皇帝不管你是多远来的多大的官儿，非要人家下跪磕头，欧洲人可不吃这套，宁死不“屈”，很多使节不欢而散，还有的国家嘴硬，比如英国使节马戛尼，跪了也说没跪，落下笑柄。荷兰人进了故宫，让跪就跪，让磕就磕，只要让他们来中国赚钱，干啥都答应。
然而荷兰的国运就象他们的足球一样大起大落，疯狂了一百多年，这个不可一世的影响了整个世界的帝国就迅速衰退下去。1814年，现代意义的荷兰王国成立了，荷兰人民在自己的家园过上了平静的日子——不对，16年后又脱离出来一个比利时，之后才真正安稳下来。为了表明自己很乖，一战和二战期间，荷兰都宣布保持中立，再也没有以前横扫世界的锐气了。
荷兰的地势太低了，这是这个国家最大的麻烦。如果谁有力量把海水搅高一两米，再翻过沿海1800公里长的海坝和岸堤，那全国近一半的土地就跑到水面下去了，所以在荷兰到处可以看到三个叉组成的市政标志，这代表荷兰人民抗击水灾，火灾和瘟疫三种灾害，因为沿海必有水灾，城小必易犯火，灾后必有瘟疫。荷兰的地太低了，为了看远点，所以荷兰人的身高是全世界最高的。
凡是到荷兰来观光的各国游客，晚上都会去参观游览阿姆斯特丹市中心著名的红灯区。红灯区面积不大，横七竖八几条小街，但密度不小，沿街都是一个挨一个的大玻璃窗，有的地方二楼也有，每个窗里面站着个女的，着三点式，各色人种高矮胖瘦丑美都有，但几乎没有亚洲人，她们在紫红色的灯光照耀下用各种方式向窗外展现自己，吸引客人，窗前常有看呆了的男子，如梦方醒便去叩窗议价，边上有小门可以进出，谈好价格，拉上窗帘，就可以开始作业了。据说每次的服务时间是15分钟，价格是40-60欧元。
荷兰是第一个，也是如今惟一一个通过安乐死合法化的国家。它还是第一个给予同性恋所有权利的国家。
与中国的关系史
当荷兰走向海上霸权时，中国的明朝将由盛转衰的明神宗继位。开始进入万历朝。明神宗万历朝初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。惟至万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真兴起，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。但由明朝宗室在华南建立的若干个南明政权又延续了数十年，直到清朝康熙年间（1680年代）方被清军彻底灭绝。
黄仁宇《万历十五年》说：“1587年，是为万历15年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者晏安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事实上取得有意义的发展。因此我们的故事只好在这里作悲剧性的结束。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总记录”。 这样的评论，或许可以对明代的衰亡，下一个注解吧。
当时台湾
17世纪，荷兰组织联合东印度公司，积极拓展远东事务，于明神宗万历年间(1604年)占领澎湖，拟迫明廷大开贸易之门，后沉有容亲赴澎湖，以集结在金门的武力做后盾，逼退荷将韦麻郎，留下了“沉有容谕退红毛番韦麻郎等”碑，(这是第一次)，然而荷兰并未放弃占领据点开拓东方商务的计画，1622年(明熹宗天启二年)再度进占澎湖，并筑城作长久占领之计(这是第二次)，1624年(天启四年)在明军包围下，经过谈判，荷兰退出澎湖，然后在福建官员默认下退往台湾。(南宋时澎湖属福建路。元、明在澎湖设巡检司。)之后从1624年占领台湾到1662年，共38年，最后被郑成功驱逐。
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