个体对那些他们怀有强烈偏见的外群成员做出一些并不重要的积极行为的实例，这种象征性行为随后会被用作拒绝对这些群体做出更有实际利益的行动的借口。

概念

象征主义：小恩惠，高代价。这是当今世界发生的另一种歧视现象。象征主义最为普遍的形式是，对遭受偏见的对象施加小恩小惠，以此作为借口和理由，来掩饰新的歧视形式。

现象

假如你找到了一份梦寐以求且起始薪水比预期还高的工作，一开始，肯定为自己的幸运感到高兴万分。然后假设有一天你发现你之所以能够得到这份工作，主要是因为你属于某个特殊的群体——公司为了避免被控诉有歧视现象存在而必须雇佣这个群体的人。

当他们意识到自己受雇佣或被提拔仅仅是出于考虑他们的种族背景、性别或个人身份的其他因素时，都感到很难过。进而，他们也许会拒绝这份自己只是作为某个种族、族裔或宗教群体的成员而象征性参与的工作。研究还发现发现招聘人员会认为那些受惠于匡正歧视措施的就业者的工作能力比不上那些没有受益于这种方式进来的求职者。

象征性地雇佣某个群体的人只是象征主义的一种体现，其他领域同样会存在象征主义现象。

影响

无论象征主义何时发生，都至少会造成两个消极后果。

首先，它让怀有偏见的人可以推卸责任，他们能够指出这些象征性的活动就是他们对弱势群体态度确实不偏执的公开证明。

其次，它损害了遭受偏见者的自尊心和自信心，包括损害了那些得以象征性参与或是接受了些许帮助的少数人的自尊心和自信心。因此，显然，象征主义作为歧视的一种隐蔽形式，应该得到预防和制止。

公开歧视的行为明显减少，但更多隐蔽的偏见形式诸如象征主义却始终存在。