世界上最先使用口罩的是我国。
古时候，当人们遇到粉尘等污染物时，只知道用手或拍子捂住口鼻，如《礼疏》载：“掩口，恐气触人。”《孟子?离娄》亦记：“西子家不洁，则人皆掩鼻而过之。”历史上还流传着一个因掩鼻而惨遭杀身之祸的故事：
相传，战国时期七国并峙，魏王曾送给楚怀王一位美女，深得怀王疼爱。楚怀王的爱妾郑袖醋意大发，遂设下了一条毒计陷害她。郑袖先对美人说：“大王很喜欢你，就是厌恶你的鼻子。”第二天，美人去见楚王时，就用手掩着鼻子，害怕楚王看见自己的鼻子不高兴。郑抽得知后心中窃喜，转而对楚王说：“美人不愿闻大王身上的气味。您看她还用手捂着鼻子，真是不识抬举！”楚王恼羞成怒，立即命人割掉了美人的鼻子。美人丧鼻，抑郁而死。可见用手捂鼻，实是美人的大不幸。
非但不幸，用手或袖遮口掩鼻还很不卫生。人手终日暴露在外，沾染的细菌很多，捂鼻不仅不能挡住外界的秽物，反而还易将手上的病菌带入口鼻。于是，后来有人便用一块绢布来蒙遮口鼻。马可?波罗在他的日记中曾详尽记述了他旅居中国17年的见闻，他的日记中有这样一条记载：“在元朝宫殿里，献食的人皆用绢布蒙遮口鼻，以使其气息不触及饮食之物。”这种蒙口鼻的绢布，也就是原始的口罩。
至1897年，德国人美得奇又介绍给人们一种用纱布包口鼻以防止细菌侵入的方法。以后，更有人用六层纱布制做了一种“口罩”，并将它缝在衣领上，用时一翻过来罩在口鼻上就可以了。可是，这种口罩一直要用手按住，限制了人手的活动，极不方便。不久，有位聪明人想出了个好主意：把“口罩”从衣领上拆下来，并改用带子将它系在耳朵上，这样终于发明了今天的口罩。
