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提到“自然”一词，现在大多数人们首先会想到自然界，认为自然就是指自然界，即与人类社会相对立的自然。其实，自然的含义却不仅仅如此，它的内涵在中西方都极其丰富。在中国古代，自然不但是哲学史上的一个重要概念，也是美学史上的一个重要概念。在西方，自然意识的起源也比较早，在古希腊前苏格拉底时期，已形成关于事物变化生长过程的自然认识，其含义更为丰富。由于自然一词，在西方的含义更为复杂，因此本文主要解释一下其在中国古代的诸多含义。作者汇总了一下，在中国古代，自然一词的主要含义有七，分别说明如下。
自然界有广狭义之分。广义是指具有无限多样性宇宙中的一切存在，即现在所谓的宇宙或者物质世界；狭义是指与人类社会相对立的自然，是自然科学研究的总体对象。
自然的内涵是在古代诸多思想家的努力之下，经过不断地发展演变逐渐形成的。既然大家对自然界的印象更为明晰，因此先从自然界开始解说自然。
“天地生于自然，万物生于天地。自然者无外，故天地名焉。天地者有内，故万物生焉。”
意思即自然是至大无外的整体，天地万物都在自然之中，这就是把自然认为是天地万物的整体。以自然表示客观的整体，可以说是赋予了自然以新的含义，因此应该认为现代所谓的自然的意义始于阮籍。为什么这样说呢？这是因为在阮籍之前，自然的含义并非指自然界。这又涉及到自然一词的起源问题。
自然指自己如此。
自然意识或观念，在中国古代应该起源很早，但自然作为一个词始见于《老子》。老子说：
“有状混成，先天地生。寂寥，独立不改，可以为天下母。未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰返。天大，地大，道大，王亦大。国中有四大焉，王居一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
道法自然即道以自己为法、道自己如此、道无所效法等。这种观点是现在通行的观点，也是自老子提出这一命题后，大多数人认可的观点。这里的自然即自己如此的意思。需要说明的是，道法自然的解释有多种，不明白的读者可参看《老子“道法自然”的几种解释，你知道多少？》一文。
如《老子》中说：
“莫之命而常自然。”
《庄子》中说：
“礼者世俗之所为也，真者所以受于天也，自然不可易也。”
这里所谓的自然都是指本然所固有的，即本来的情况或状态。
如三国王弼说：
“天地任自然，无为无造。万物自相治理，故不仁也。”
《论衡》中认为：
“天动不欲以生物，而物自生，此则自然也；施气不欲为物，而物自为，此则无为也。谓天自然无为者何？气也。恬澹无欲无为无事者也。”
这两段话中的观点即认为天地生成万物都是自然而然的，并非为了人类，天是自然无为的。
何晏在《无名论》中说：
“夏侯玄曰：‘天地以自然运，圣人以自然用’，自然者，道也。”
魏晋时期，名教和自然对举，嵇康提出“越名教而任自然”的口号，他认为：
“六经以抑引为主，人性以纵欲为主，抑引则违其愿，从欲则得自然。”
清朝戴震认为：
“由血气之自然，而审查之以知其必然，是之谓理义。自然之与必然非二事也。”
另外需要特别说明的是，以上所说仅仅是有代表性的七种解释。其实对自然的认知还有很多，但有些仅仅是简单对各家所说进行了综合，不具代表性，还有些与上面的论述大同小异，因此文中并没有一一列出。由于受篇幅所限，文章中有许多地方并没有展开，也缺乏辨证，有不尽言的地方，希望理解。
文章最后以亚里士多德给出的自然的定义作为本文的结束语：
自然是自身具有运动来源的事物的形态或形式，这些形态或形式只有在思想中才能与事物分离。
注：本文中所用图片是由Albrecht Fietz在Pixabay上发布。
