圣旨，顾名思义，“圣”指天子，“旨”表命令。所以圣旨通常是指中国封建社会时期皇帝下的命令或发表的言论。
圣旨是中国古代帝王权力的展示和象征，其轴柄质地按官员品级不同，严格区别：一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。右图为明代正统年间圣旨。
圣旨的材料十分考究，均为上好蚕丝制成的绫锦织品，图案多为祥云瑞鹤，富丽堂皇。圣旨两端则有翻飞的银色巨龙作为防伪标志。作为历代帝王下达的文书命令及封赠有功官员或赐给爵位名号颁发的诰命或敕命，圣旨颜色越丰富，说明接受封赠的官员官衔越高。
而在现代的古装剧中，无论明清还是汉唐，在宣读圣旨时大多是由太监宣读，而且开头常是“奉天承运皇帝诏曰”，其实这样的开头并非准确。在此次展出的圣旨中，大多为“奉天承运皇帝制曰”，其中，“奉”字放第一行，“天承运”放第二行顶格，“皇帝制曰”放第三行。
据学者考究，圣旨在措辞方面会因具体的内容而采用不同的措辞，比如有“诏曰、制曰、敕曰”等多种，其中“诏曰”是诏告天下。凡重大政事须布告天下臣民的，使用“奉天承运，皇帝诏曰”，如皇帝嗣位、太子继位等。其格式：起首以“奉天承运，皇帝诏曰”开始，接叙诏告事由，最后以“布告中外，咸使闻知”或“布告天下，咸使闻知”结束。文尾书明下诏的年月日并加盖“皇帝之宝”。而“制曰”则是皇帝的德音下达，类似于嘉奖令之类的。而“敕曰”是告诫的意思。皇帝在给官员加官晋爵的同时要警告你不要恃宠而骄。
那么，圣旨是不是都以“奉天承运”开始呢？据考究说，采用“奉天承运”为圣旨，是从明代开始的。之前，在唐代皇帝的诏书中，多采用“门下”两字，因为圣旨一般由当时的门下省审核颁发，如《肃宗命皇太子监国制》的圣旨，开头语便是：“门下，天下之本……”也有用“朕绍膺骏命”等词作开头语的。魏晋南北朝时期，圣旨开头语多用“应天顺时，受兹明命”八个字，以阐明天子的“正统”。
蒙古族的最高天神是长生天，所以元朝时期的圣旨开头语一律是“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨……”最早使用“奉天承运”作为圣旨开头语的，则是明太祖朱元璋。朱元璋刚当皇帝时爱用“参酌唐宋”，十多年后才换用“奉天承运”，之后就固定了下来。所以古装剧瞎扯带来的危害很严重啊，不止害了代人，按照这个趋势发展下去会害了一代又一代人的。
