“墨刑”又称黥刑、黵刑、刺字，即在脸上或其他部位刺字。墨刑属于上古五刑之一(上古五刑：墨、劓、剕、宫、大辟)，乃是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑。上官婉儿受“墨刑”之后，为了遮掩痕迹，逐在额头伤痕处刺了一朵红梅，最终形成了风靡一时的红梅妆。
关于上官婉儿受“墨刑”，唐代学者段公路在《北户录》中有着较为详细的描述，“天后(武则天)每对宰臣，令昭容(上官婉儿)卧于案裙下，记所奏事。一日宰相对事，昭容窃窥，上(唐高宗)觉。退朝，怒甚，取甲刀札于面上，不许拔。昭容遽为乞拔刀子诗。”。这种说法源自于上官婉儿同时代中药学家陈藏器的《本草拾遗》故而比较可信。
不过，相较于上面这种说法，其他关于上官婉儿受墨刑的说法，虽然更为玄乎，却因为事关宫闱桃色而广为流传。
例如，在古代桃色小说《控鹤监秘记》中，武则天将上官婉儿视为心腹，甚至在自己与张宗昌欢好时也毫不避讳，却不想上官婉儿因此被引动春心，再加上张宗昌的确姿容秀美，故而不免春心荡漾。一天，上官婉儿与张宗昌私底下互相调笑，不巧被武则天看到，逐拔出金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额，怒道，“汝敢近我禁脔，罪当处死”。幸而有张宗昌替其求情，这才得以赦免。
又如，武则天宫中有大量男宠，但武则天毕竟年老色衰，于是便有男宠趁机调戏经常陪伴在武则天身边的上官婉儿，却引起了上官婉儿的厌恶。久而久之，不堪受此调戏的上官婉儿关闭了入宫通道，结果本就失宠的男宠薛怀义因为无法入宫，一怒之下烧掉了象征皇权的明堂，从而惹的武则天大怒，差点下旨杀了上官婉儿，直到临刑之前才改变主意，不过“死罪可免，活罪难逃”，下旨在其额头刻上了忤旨二字。
总之，不论哪种说法更为可信，上官婉儿总归是受了“墨刑”，且伤处正好在额头位置，对于爱美的女性来说，这无疑是个极大影响，为了遮掩痕迹，上官婉儿逐在伤痕处刺了一朵红色的梅花用来遮掩。段公路的《北户录》对此有所记载，“(上官婉儿)后为花子，以掩痕也”。
上官婉儿本是为了遮掩伤痕，却不想如此之后更显娇媚，宫女们见到之后，逐争相以胭脂在前额点红进行效仿，从而使得这种红美妆风靡一时。段成式(段公路之父或叔父)的《酉阳杂俎》有载，“今妇人面饰用花子，起自上官昭容，所制以掩黥迹”。
