“锦衣卫”，很多人对这个名称都并不陌生，近年来很多影视剧中都出现过这样一个团体，有些人对他们的印象很差，但是有些人却觉得很好。锦衣卫诞生于明朝时期，单听名字可能就会觉得，它与平常所见的战场上冲锋陷阵的正规军有所不同，那么，他们之间到底有什么样的区别，他们的差别到底表现在什么地方呢?
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。洪武二十年(1387年)，朱元璋为太子朱标继承大统而铺路，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理;同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。
明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年(1645年)，改称銮仪卫。清朝的锦衣卫仅存在一年。
近年来诸如《绣春刀》，《锦衣卫》的一类电影，让我们认识了明朝锦衣卫这个官员群体，电影里的锦衣卫高大帅气，武功高强，因此就有人很好奇锦衣卫在明朝到底是一个什么存在，锦衣卫比起正规军来实力如何。
实际上明朝锦衣卫的建立是皇帝朱元璋出于监察的特殊需要，他们和正规军的职能不同，训练方向大为不一样，我们可以结合他们的职能差异来分析一下。
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"， 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
锦衣卫职能不同的有不同属，他们还负有担任皇帝的侍卫亲军和仪仗队的指责，其次他们作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。他们是中央集权的产物，被赋予极大的权力。
锦衣卫是的选拔非常严格，被选者必须家室干净，没有前科，他们由于职责特殊，训练非常严格，加上他们经常需要执行特殊任务，因此每一位锦衣卫的单兵作战能力都非常突出。
正规军的职能是通过团体作战，保卫国家，抵抗外敌，没有特殊的选拔方式，士兵可以是普通人，比如以明朝鼎鼎大名的戚家军为例，他们有着一位直接统帅，平时军纪严明，士兵同吃同住，接受军事训练，战阵排练，有着强大的集体作战能力，机动能力，一支队伍就是一个集体。正规军行动需要皇帝的许可，他们是受制于政权体制的。
