我们知道，现在我们所说的电，指的是一种人们日常生活所必须的能源，从照明用的灯，到通讯用的手机，工作用的电脑，还有电梯、空调、电视等等，电已经成为最基本也是人们生活中最不可或缺的一种东西。然而电这个字的含义到底是什么呢?电这个字在古代就已经存在了，而且在甲骨文里面也有，也就是说古代人眼中的电和现代人所说的电，或许根本就是两种不同的东西，因此才会产生电这个字。那么究竟古代的电指的是什么呢?
1、电是如何产生的
自从第二次工业革命，人类进入电气时代后，电俨然成了人类现代社会必不可缺东西。如今我们所有的科技文明都建立在电力的基础上，倘若全球大停电，其带来的损失不亚于一场大型自然灾害。
虽然人类在第二次工业革命中才学会如何操控电流，但最早发现电流的时间可以追溯到1780年。这一年，意大利波洛尼亚大学的解剖学教授伽伐尼，在青蛙解剖试验中发现了生物电流的存在。
尽管发现了电流，但此时人类对其了解还是很模糊，甚至找不到一个专门的词汇来描述这种现象。直到后来一位叫威廉吉尔伯特的英国人发明了一个叫“electricity”的单词，电才第一次写入了英语词典。
而在我国，电气时代则来得更晚。由于两次工业革命都没赶上，19世纪中叶以前，国人还不知道电是个什么东西。直到后来有外国使者给慈禧带来了电灯，国人才第一次感受到了电的神奇。
紧接着，1882年，英国商人在上海创办我国第一家发电厂，专门给电灯供电。从此，电厂和电灯像星星之火一般在我国燎原，电力也在我国普及开来。
这里有个很奇怪的现象，当年大部分西方流入的新鲜事物，我国都会为其专门冠以一个舶来词，以方便称呼。譬如咖啡，早前我国并没有咖啡这种东西，为了方便，直接化用“cafe”的英文发音组成了汉字。
还有广东方言里的“扑街”，最早是洋人用来称呼码头上衣衫褴褛的我国劳工的，其英文应该是“poor guy(贫穷的人)”，也是通过一个多世纪的音译，最后嬗变成了舶来词“扑街”。
2、电字在古代是什么意思
同理，电这种东西既然是西方的舶来品，那“电”这个字是舶来词吗?
非也，英文里电的单词是“electricity”，跟中文里的“dian”完全是两码事。而且，“电”字也不是什么舶来词，早在距今3000年前的殷墟甲骨文中，考古学家就发现了“电”的身影。那么问题来了，古代没有电，为何古人却创造了电字呢?
从甲骨文上“电”的写法便可看出端倪，其很像一道闪电状的字符。而《说文解字》中也提到“电，阴阳激燿也”，意思是太极阴阳相冲，会激发出耀眼的光芒，称之为电。显然，在古代，“电”不仅存在，且只有一个意思，即闪电。
再后来，人们发现，闪电时必然伴随雷雨。于是，《说文解字》里又加了一条关于电的释义“电，从雨从申”。因此，电字便从一道闪电状的符号嬗变成了“電”字。
值得一提的是，这个“電”字也表达了古人对自然的敬畏。“電”的古写法其实是上雨下申，这个“申”通“神”，意思是电这个东西是上天神明在作法。
而之后，电字的写法便一直固定成了“電”，直到新中国成立后，繁体字逐渐过渡成简体字，電才变成了如今模样。
所以，当年那批进步知识分子，在面对电力这种新鲜事物时，并不需要借助舶来词来描述它。早在千年前的古汉语里，古人就已经给我们准备好了关于电流的汉字，后人要做的，无非只是在其上补充一下释义即可。
3、古代对电的发现
早在对于电有任何具体认知之前，人们就已经知道发电鱼(electric fish)会发出电击。根据公元前2750年撰写的古埃及书籍，这些鱼被称为“尼罗河的雷使者”，是所有其它鱼的保护者。大约两千五百年之后，希腊人、罗马人，阿拉伯自然学者和阿拉伯医学者，才又出现关于发电鱼的记载。古罗马医生 Scribonius Largus 也在他的大作《Compositiones Medicae》中，建议患有像痛风或头疼一类病痛的病人，去触摸电鳐，也许强力的电击会治愈他们的疾病。
阿拉伯人可能是最先了解闪电本质的族群。他们也可能比其它族群都先认出电的其它来源。早于15世纪以前，阿拉伯人就创建了“闪电”的阿拉伯字 “raad”，并将这字用来称呼电鳐。
在地中海区域的古老文化里，很早就有文字记载，将琥珀棒与猫毛摩擦后，会吸引羽毛一类的物质。公元前600年左右，古希腊的哲学家泰勒斯(Thales, 640-546B.C.)做了一系列关于静电的观察。从这些观察中，他认为摩擦使琥珀变得磁性化。这与矿石像磁铁矿的性质迥然不同;磁铁矿天然地具有磁性。泰勒斯的见解并不正确。但后来，科学会证实磁与电之间的密切关系。
