淞沪会战与南京保卫战均爆发于1937年，淞沪会战是高潮，南京之战是尾声，若非城破后日军制造的南京大屠杀骇人听闻，这场有如鸡肋的战役可能早就被湮没于历史云烟中，被人淡漠遗忘了。
1937年“七七事变”后，日本掀开全面侵华的序幕，虽然蒋介石鉴于国力孱弱的实际状况，并顽固坚持“攘外必先安内”的方针，希望延缓对日决战的进程，但日本却不给蒋介石丝毫喘息之机，中日决战如箭在弦！
当时，中日之间的国力对比，军力差距是全方位的，蒋介石深知，仅凭中国一家之力应对日本进攻，打平都是奢望，唯有将中日争端升格为国际问题，引发列强对日本的强力干涉，弱势的中国才能逃过一劫，在这一大背景下，已被逼向墙角的蒋介石只能做鱼死网破的殊死一搏，即选择在合适的时间、合适的地点，与日本进行一场决战，拉欧美列强乃至苏联搅入中日纷争，令欧美大规模援助中国、武装中国，如此，中国才有希望转败为胜。
出于这一目的，蒋介石将中日决战之地选在上海，首先，上海云集各国侨民，有很多国家的领事馆，一旦中日决战，战火无情，难免要触犯各国利益，欧美列强怎会无动于衷？其次，上海处于蒋介石控制的江浙核心地区，既是蒋介石政府的财赋重地，又是国民党军队易于集结征调之所。
1937年8月，“八·一三淞沪会战”打响，蒋介石调集75万人马与日本海陆空30万军队决战上海，军队人数虽多于日本，但因两国军力的综合实力差距过于悬殊，苦战3个月后，最终，此次会战以国民党军队伤亡30万精锐、被迫撤退的惨重代价告终，而拥有全面优势的日军仅伤亡4万余人，蒋介石精心打造的数个德械师也惨遭重创。
惨烈的淞沪会战令蒋介石几乎赔光了起家的老本，却没有达到令欧美列强援华的战略目的，唯一的收获是，经此一战，蒋介石确立了自己领导抗战的统帅地位。
淞沪会战后，被打得支离破碎的国民党军队退守南京一线，而日军则趁胜追击，剑指蒋介石政府的首都——南京。
南京虽是六朝古都，被誉为有“金陵王气”，但定都此地的王朝却多为短命王朝，南京三面环山北对长江，无险可守，不利战守的地理劣势是其致命软肋。
蒋介石并非没有预料到南京之战的结局，但他当时还在做国联调解之梦，期待日本能悬崖勒马，他甚至还抱有这样一种幻想：只要保卫南京的国民党部队能守上一到两个月，国际形势就有可能发生重大变化，包括苏联在内的声援中国的国家就有可能出兵迫使日本收手。
但是，当时的英美正大搞绥靖政策，德日意同盟视国际公约如粪土，英美等国还妄想将日本这股祸水引向苏联，借中日战争大发战争财，苏联也明哲保身，不愿冲在前头。
因此，欧美国家虽明知日本对中国鲸吞蚕食，却听之任之，仅做口头谴责，这些隔岸观火的国家签署的旨在遏制日本侵华的《九国公约》无异废纸一张。
蒋介石希望军队能守一两个月，实际上，淞沪之战的虎头蛇尾令国民党军队元气大伤，军队的战斗力、士气直线下滑，蒋介石匆忙拼凑起15万军队保卫首都南京，但这15万人多为从淞沪之战溃退下来的残兵败将，其中还有数万毫无战斗经验的新兵，这使得南京保卫战未战将先怯、未战兵已慌，大敌当前，众官兵不仅未众志成城，反成惊弓之鸟。
