李煜是南唐的末代皇帝，不过当皇位传到他手上时已经取消了“帝号”，对外称国主。他自幼出生于帝王之家，聪明好学，精于诗词歌赋，是一个才子。但是李煜所处的时代正是五代十国的末期，北宋统一天下的局势越来越明显，南唐作为一个南方小国，根本没有抵抗之力。
李煜从小洞晓音律乐曲，深谙书法绘画，是一个才子，但他当皇帝后热衷于声色犬马，不喜欢理政，所以并不是一个好皇帝。开宝八年，也就是975年左右，南唐被北宋灭亡，李煜与周皇后被迫投降，被宋军押往北宋首都开封，后来被毒死。
李煜虽为国君，但其父李璟留给他的是一个衰败破烂的半壁江山。无论李煜如何努力，都改变不了南唐灭亡的结局。南唐国是李煜的祖父所建立，但皇位传到李煜手上时，国家已经衰败不堪。
南唐是五代十国中的割据政权，也是十国中最强大的国家。不过，在李煜继位当皇帝以前，南唐国就已经衰落了。
在李煜的父亲李璟执政时期，南唐国四处用兵，劳师动众而一无所获，导致国家衰败，埋下了灭亡的隐患。945年，闽国内乱，李煜的父亲李璟趁机发兵，灭掉了福建的闽国。可是由于当地人抵抗激烈，南唐用尽全力虽然灭了闽，但并未完全统治闽地，可谓得不偿失。
951年，楚国发生内乱，南唐再次出兵，想要夺取湖南全境。唐军一开始势如破竹，灭掉了楚国，结果还未站稳脚跟，就在次年被楚国的残余势力击溃。在这次战争中，南唐劳师动众，结果一无所获，不仅没能统治湖南。还付出了巨大的代价。
经过多年的战争，南唐的疆域不仅没有扩大多少，反而还损失了大量的兵马。以至于到了后来，南唐在面对北方进攻的时候一筹莫展，居然连有效的抵抗都组织不起来，只能一昧地割地赔款，称臣纳贡。
公元955年至958年，北方的强敌国家后周三次攻打南唐，强大的周军势如破竹，夺取了整个淮北14州。南唐的边境一直退到长江，不仅丧失了进取中原的机会，还丧失了有利的淮河流域，从此一蹶不振。自古南方政权想要长久，都是遵循守江必守淮。失去了淮河以后，南唐就只剩下长江天堑了，独木难支。
可以说，在李煜的父亲李璟执政时期，南唐就已经衰败了。在后周皇帝柴荣的进攻下，李煜的父亲李璟被迫取消帝号，向后周称臣，迁都到南昌避难，并且忧愤而死。
因此后人认为，李煜生不逢时，因为他接手的国家已经是一个烂摊子，无论怎么励精图治都改变不了被灭的命运。恰恰他又没有什么治国之才，适逢国家江河日下之势，只知道沉溺于文学创作和声色犬马，所以成了亡国之君也是不可避免的。
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