新妈妈生育之后体内激素水平发生变化，乳房开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把生后4-5天以内的乳汁称作初乳，生后6-10天的乳汁称作过渡乳，产后11天到9个月的乳汁称成熟乳，10月以后的乳汁叫晚乳。因初乳中磷酸钙、氯化钙等盐类的含量较多，比成乳的热量也高。
乳汁各种细胞成分随着时间的延长而日趋下降。初乳中含的脂肪量没有成熟乳高，这正好和刚出生的小儿胃肠道对脂肪的消化和吸收能力差相适应。初乳内各种成分的含量与常乳相差悬殊。干物质含量很高，含有丰富的球蛋白、清蛋白、酶、维生素、溶菌素等，但乳糖的量较少，酪蛋白的相对比例较少。其中蛋白质能直接被吸收，增强孩子的抗病能力。初乳中的维生素A和C比常乳中高10倍，维生素D比常乳中高3倍。初乳中含有较高的无机质，特别富含镁盐，能促进消化管蠕动，有利于消化活动。
初乳中还含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。初乳成分浓稠，量少，微黄，含有特别多的抗体，在预防新生儿和婴儿肠道感染中起重要作用，有助于胎便的排出，防止新生儿发生严重的下痢，并且可增强新生儿对疾病的抵抗力。
初乳是婴儿最好的食物。初乳含有成熟乳的各种营养成分，能使婴儿获取生长发育所需要的全部营养素。初乳含有比较成熟乳较少的脂肪和乳糖，适合新生儿消化吸收。更为重要的是初乳含有比成熟乳高得多的免疫因子，能增强人体免疫功能，保证新生儿免受病原菌的侵袭。初乳是母乳中的“精品”，所以应让新生儿及时吮吸。
初乳还含有双歧增殖因子，摄入后能促进肠道内双歧乳杆菌等有益菌群的生长，调节肠道功能，促进营养素更好吸收，并阻碍某些致癌物质形成。此外，研究还表明，初乳含有特殊的糖蛋白，能保护活性因子免受胃肠道消化酶的破坏，使其能被人体吸收而发挥作用。
目前国外有人尝试牛初乳制成牛初乳粉或片剂，用于提高某些免疫力弱的人群如早产儿、老年人、某些病人等的免疫力。但免疫因子在加热杀菌时容易被破坏，因此，在制作过程中，需要采用特殊的低温喷雾干燥方法，在确保杀菌效果的同时能够保存免疫因子的活性;在服食时，也不能使用高于50℃的热水冲调。
