在1979年的中越自卫反击战中，81式枪族可以说是功不可没，其虽为一种过渡性枪型，但其在实战中证明，81式枪族是一种性能优良的武器，其在老山前线的战斗中表现良好。尤其是81式步枪，其在成熟技术上所研制，可靠性高。
在越战中，由于56式枪族已服役多年，各种技术指标与国际相比已经落后了，面对越军猛烈的火力，我国的半自动步枪根本压制不住，伤亡太大，面对这种情况我国急需研发一种可替代56式枪族的新枪，在两年内装备部队。
81式枪族就在这种情况下应运而生，它采用短行程活塞式导气系统，全枪长950毫米，介于56式半自动步枪和56式冲锋枪之间，自动方式为导气式，枪机回转式闭锁。采用5.8mm口径的小口径自动步枪，所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。
81式的枪托尺寸还是很符合我军战士的体型的，贴腮方便，上刺刀刺杀时也能牢固的握持。其准星位于导气管前方，这使得81式瞄准基线长度比56冲略短，但由于其枪管比56冲更长，不过使用对射击精度没有很大影响。其瞄准方式和56冲一样均为缺口准星式，但81式的表尺两侧增加了防止磨损表尺和降低反光影响的护翼，这一设计深受部队欢迎。
从外型上来看，81式导气管距枪管更近并且要细一些。81式采用了和56式半自动步枪类似的短行程活塞式导气原理，因此可靠性更高更便于维护，但活动部件质量更大、距离枪管距离更远、射击时对精度影响更大的的长行程活塞式。另外，81式延长了枪机行程，降低了自动机向后运动撞击枪机框时的撞击力度，改善了连发射击的稳定性。
在1983年，首次装备我军并送到了中越边境一线试用。和上一代也试图搞步冲合一的63式自动步枪不同，其兼具优良的可靠性和出色的单连发射击精度得到了参战部队的一致好评，也因其良好的性能中央军委很快做出了大批量生产的决定，从此81式步枪彻底摆脱了过渡型号的名头。
但随着95枪族的换装，目前，81枪族已经全面退出了陆军一线机械化步兵单位，但可靠的“八一老杠”仍然在边防部队和武警部队，以及海军、空军等部分单位和预备役部队使用。就连CSLR4精确射手步枪明显继承了81式的血统，改用了北约标准的7.62*51mm子弹以便于出口，该枪使用了大量工程塑料，添加皮卡丁尼导轨后具备安装多种设备的能力。
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