古代没有“特种部队”的说法，直到二战德国组建了勃兰登堡部队，英国组建了“哥曼德”特种部队，才成为现代特种部队的先驱。
“哥曼德”特种部队神出鬼没，以出其不意的袭击给德军造成严重伤害，还策划过刺杀德军高层将领隆美尔的行动。
这种以侦察、渗透、狙击、反恐、心理战、保护要员等非常规作战为主的军队古代也有，只是任务分工不像现代的特种部队那么明确。
一说古代特种部队，通常会想到一些战力特别强悍的精锐部队。比如战国时期的魏武卒、齐技击、秦国铁鹰锐士；三国时期曹操的虎豹骑，刘备的白耳军，高顺的陷阵营；以及唐代的玄甲军；南宋岳飞帐下的背嵬军；元朝的怯薛军；明朝的戚家军、神机营等，这些都是战力强悍的精锐部队。
有些部队还担负着护卫首领的任务，比如曹操的虎豹营，刘备的白耳军。他们是主君的亲兵卫队，待遇非常好，普通士兵都享受军官衔和待遇。比如曹操的虎豹骑，普通军队中的百人将想进来当一名士兵，都需要打点到位才行。
但分析他们的作战对象和方式，会发现他们和特种部队并不相同。他们在正面战场拼杀，在最关键的时候上场，起到致命一击的作用。他们是精锐的王牌部队，是预备队。
但特种部队的任务是隐蔽的，在敌后潜行，遇到主力还要绕行，不会正面刚。所以特种部队一定是精锐部队，但精锐部队不一定是特种部队。
按照以上条件来看，古代和特种部队相近的部队，是各个时期的侦察部队。
唐代以前，侦查兵称“斥候”。斥是度，远近的意思，斥候就是侦查守望的士兵。
他们携带轻便的装备潜入敌后，侦察地形，打探消息，绘制地图，寻找水源，获取情报，还要防止对方的斥候刺探己方的情报，经常和敌方前哨部队和哨兵作战，这些工作都和现代特种兵相近。
唐代的侦察兵叫“捉生将”，负责到敌境打听情报，抓俘虏。安禄山、史思明就是历史上最著名的“捉生将”。安禄山从“捉生将”一路干到了三镇节度使，真厉害啊。
宋代的侦察兵叫探子、探马、踏白。岳家军中有三支骑兵部队，除了背嵬军、游奕军，还有踏白军。踏白军行进在队伍最前方，是专门负责侦查的部队。
明代的侦察兵有尖哨、尖儿手、哨报马军，还有急步、健步等原本传递信息的岗位也加入到军队中，承担侦察任务。最大名鼎鼎的是“夜不收”。
夜不收是驻守边疆堡台（相当于今天的边防哨所）的侦查兵。其他军队晚上都回营休息，他们却不能回营，要日夜不停的侦察刺探，所以称“夜不收”。
夜不收在保卫边疆，监视蒙古、女真的行动中发挥了巨大作用。在戚家军、关宁铁骑等军中都有夜不收兵种的配置。连明英宗都感慨万分地说：守卫边疆的夜不收和守墩军士们，不分寒暑的日夜守望，非常辛苦危险，如果不给他们提供优厚的待遇，如何能让他们听从命令呢？
另外，在古代日本，忍者也称为斥候，也是执行特种作战的组织。
斥候藏在剑柄中的画图笔和纸
历朝历代的侦察兵都是精锐部队，他们武艺高强，具备多种技能，经常化妆混入敌境。作战强度高，又很危险，大部队还没出动，他们就已经在远方的战场上展开厮杀了。一旦被敌人抓住下场很惨，很难生还。
综上，古代没有“特种部队”称呼，但也有特种作战概念。这些斥候、探马、踏白军、捉生将、夜不收等侦察兵，就是古代的特种部队。
