今天距离“九一八事变”已经过去了整整87年，“九一八事变”正是十四年抗战的开始，其实有人曾经提出过疑问，日本和中国并没有领土接壤，那么为何在“九一八事变”时，日军就已经踏上了中国的土地，而且在中国土地上驻扎的日军还多达三支，这究竟是怎么回事？
1931年9月18日，日军进攻沈阳北大营，史称“九一八事变”，拉开了中国十四年抗战的大幕。但是日本和中国并不接壤，两国隔海相望，战争还没开始，怎么就有日本军队出现在中国的土地上？
挑起“九一八事变”的就是日军的关东军，关东军的名字就是因“关东州”而来。早在1898年，沙俄政府就强迫清政府把旅顺和大连湾“租借”给俄国，并把这块租借地命名为“关东州”。
在1904年的日俄战争中，日本打败了俄国，双方签署《朴次茅斯条约》，俄国在中国东北地区的一切特权都落到了日本手里。俄国的关东州也就成了日本的关东州。日本为了维护其在东北的殖民利益，派出2个师团约4万人的部队进驻关东州及南满铁路沿线，并设立关东总督府作为指挥机关。1905年，日本为巩固在关东州的殖民统治，在辽阳成立了关东都督府，在都督府内设立陆军部负责指挥在关东州的驻军。同时还和清朝签订了《清日东三省事宜正约》，从而在名义上取得了在东北驻军的合法性。对于这样完全漠视主权的不平等协议，软弱的清政府根本无力拒绝。
1919年4月，日本将关东都督府改为关东厅，以都督府陆军部为基础，组建了关东军司令部，实行军政分治：关东厅作为司法、行政的最高机关；关东军司令部则是最高军事机关。此时关东军下辖1个师团和6个铁道守备大队、1个炮兵大队、1个宪兵队，总兵力约3万人。司令为陆军中将，关东军虽然只是方面军级别，但和其他方面军不同，直接隶属于天皇，这也彰显了关东军在日军中的特殊地位。
关东军司令部最早在沈阳，后来迁往旅顺，然后又迁回沈阳，1932年伪满洲国成立后，再迁到长春。而且关东军司令兼任日本驻伪满大使和关东厅长官，掌握伪满军政大权，是伪满洲国真正的太上皇。到1945年8月苏联红军出兵东北，关东军司令部才一路向通化、临江撤退。
到了1931年“九一八事变”时，关东军已经扩充到3个师团，总兵力增至约8万人。此后兵力进一步膨胀，到1932年又翻了一番，达到6个师团。从1933年到1936年就一直保持着5个师团左右的规模。1937年全面抗战爆发后，兵力规模更是逐年递增，1938年9个师团，1939年11个师团，1940年12个师团。
1939年5月，关东军和苏联、蒙古军队在诺门罕发生武装冲突，结果关东军遭到惨败，日本全国震动，平沼内阁因此辞职，关东军司令官植田谦吉和参谋长矶谷廉介被撤职。
1941年6月德国入侵苏联，日本为了在战略上配合德国，在7月间组织了以苏联为假想敌的大规模特别演习——关特演，所辖部队也井喷式扩张，达到了31个师团，总兵力更是达到85万，这也是关东军最鼎盛的时期。而且由于装备精良训练有素，关东军也被誉为“皇军之花”，成为日本陆军中最精锐的一支力量。
1941年12月太平洋战争爆发，关东军主要担负维持“北方静谧状态”的重任，并于1942年10月升格为总军，关东军司令部也随之改称关东军总司令部。总军是日本陆军在二战期间最高级别的部队编制，下辖若干方面军，司令为陆军大将，相当于苏联的方面军或美国的集团军群，在战时日本陆军总共只有6个总军。
从1943年下半年起，为挽回太平洋战场的颓势，日本大本营开始不断从关东军抽调兵力和作战物资增援太平洋战场，不完全统计就有多达13个师团被抽调到太平洋战场。1945年4月，美军发起冲绳战役，眼看本土危在旦夕，日军又从关东军抽调了7个师团用于加强本土防御。关东军最高峰时期（1942年）80%的兵力和三分之二的作战物资被调走，曾经不可一世的关东军已经沦落到只剩空架子的“稻草人部队”。
尽管日军征召了25万在东北的侨民组建16个新的师团，并从关内调来了4个师团，使关东军恢复到24个师团又9个独立混成旅团以及若干边境守备队，总兵力达到约57万人。但其中大部分都是1944年以后组建的毫无作战经验的新部队，而且装备奇缺，甚至连人手一支步枪都做不到。因此1945年8月8日苏联对日宣战，苏军出兵东北，关东军虽然拼死抵抗也无异于螳臂挡车。8月15日日本天皇宣布战败投降，关东军也因此烟消云散。
