王实甫的《西厢记》;汤显祖《牡丹亭》;孔尚任的《桃花扇》;洪升的《长生殿》并称为中国四大古典戏曲，杜丽娘是(牡丹亭)里的女主角。
杜丽娘，是明代流传很广的话本小说《杜丽娘慕色还魂记》中的女主角，为汤显祖的《牡丹亭》提供了基本的故事情节，并且经由《牡丹亭》而闻名于世。《牡丹亭》中的许多部分还沿用了话本中的故事情节，如：【惊梦】、【寻梦】、【闹殇】各出的宾白中还保留着话本中的若干原句。
杜丽娘乃是古典戏曲中少有的少女形象之一。作为南安太守杜宝的掌上明珠，她的出身决定了她应该成为具有三从四德的贤妻良母的形象，可是在婢女春香的引诱下，她偷偷越出绣房走进花园，在春天大自然的感召下唤醒了她的青春活力，以及心底的那一丝渴望爱情的念头，并在梦中与情郎柳梦梅幽会于牡丹亭畔。
可是面对封建礼教的压迫，现实中她没有办法获得自己的爱情，最终只能郁郁而终。然而其真情感动了天地鬼神，最终还魂而生，在经历了无数坎坷后和柳梦梅终成眷属。
杜丽娘这一人物形象显示出的是人性中浓烈的情，此情让“生者可以死，死可以生”，强调了人欲乃是人的根本，天地不可以灭，直接抨击了程朱理学“存天理，灭人欲”这一理论。
杜丽娘人物经历
此剧描写了官宦之女杜丽娘一日在花园中睡着，与一名年轻书生在梦中相爱，醒后终日寻梦不得，抑郁而终。杜丽娘临终前将自己的画像封存并埋入亭旁。
三年之后，岭南书生柳梦梅赴京赶考，适逢金国在边境作乱，杜丽娘之父杜宝奉皇帝之命赴前线镇守。其后柳梦梅发现杜丽娘的画像，杜丽娘化为鬼魂寻到柳梦梅并叫他掘坟开棺，杜丽娘复活。
随后柳梦梅赶考并高中状元，但由于战乱发榜延时，仍为书生的柳梦梅受杜丽娘之托寻找到丈人杜宝。杜宝认定此人胡言乱语，随即将其打入大狱。得知柳梦梅为新科状元之后，杜宝才将其放出，但始终不认其为女婿。最终闹到金銮殿之上才得以解决，杜丽娘和柳梦梅二人终成眷属。
