吴自牧,生平已无从查考,仅从该书自序末所署“甲戌岁中秋日钱塘吴自牧书”得知为钱塘人。作者根据自己的所见所闻,记述了南宋都城临安(今浙江杭州)的繁盛景象。因感慨往事如梦,借用唐人“黄粱梦”的寓言,取名为《梦粱录》。
《梦粱录》仿照宋人孟元老《东京梦华录》的体例,全书分为一百六十九目,按照四季季节的顺序,从元旦大朝会、元宵、清明、端午、中秋、重阳、冬至等直到除夕,逐一记述了一年中丰富多采的节日习俗和民间活动的盛况,以及明禋大祀和郊祭的隆重场面。并详细记载了临安城的历史沿革和城池桥梁、街道坊巷、郊庙宫殿等建筑;二省六部等中央、地方官署的建置、职能和职官名目;各类学校、贡院等文化教育机构;佛寺、道观等宗教场所;山川园林和西湖胜景;多种多样的官方、民间商业贸易和手工业作坊;江湖船舶、水运航道和与海外的往来,以及户口、物产、民俗、历代人物事迹、百戏杂剧等等。描述细致入微,如仅所记杭城食店经营的食品便有二百四十多种,所记各种类型的店铺达一百二十多家。它从各个角度反映了当时偏安一隅的南宋都城的经济文化生活和风土人情。
《梦梁录》一书搜罗宏富,措词质实,其中很多史料,尤其是大量的民间习俗、曲艺资料、方言俚语可补《宋史》之不史,是稽考南宋旧闻、研究南宋历史和杭州发展的重要参考书。
此书现存主要版本有:清代的《四库全书》本;《知不足斋丛书》本;《学津讨原》本;《学海类编》本;《武林掌故丛编》本和民国时期的《丛书集成初编》本。古典文学出版社于一九五六年,浙江人民出版社于一九八○年,中国商业出版社于一九八二年均有标点本出版。此外,明清各家书目著录还有三卷本、四卷本、十卷本、不分卷本,皆非足本。
