五笔输入法的输入原理是先将汉字拆分为独立的字根，然后输入字根所对应的编码，但是不同结构的汉字拆分的方法是不同的，这就要求我们在使用五笔输入法之前，首先要从汉字的基本单位开始认识汉字的拆分过程。
汉字的三个层次
无论一个汉字的结构有多少复杂，都可以划分为三个层次：笔画、部首、汉字。
比如“什么”的“什”字,这个“什”字实际上是由什么组成呢，是由两个部首来组成，它分别是“亻”和“十”。这两个部首又是由什么来组成的呢，它是由下面的这些笔画来组成，也就是撇、竖、横、竖（如图2-3-1所示）。
图2-3-1 汉字的三个层次
从这个例子我们可以看出，汉字是需要一笔一笔来写。而我们这个地方所谓的一笔就称之为笔画。而部首呢，它是由笔画与笔画的组合而成。那么部首与部首或者是部首与笔画就会组成成为汉字。
综上所述，我们就可以知道汉字实际上是分为三个层次，这三个层次由下到上，分别是笔画、部首和汉字。
汉字的五种笔画
在五笔字型输入法当中，它的编码实际上是将部首和笔画统统地称之为字根。为什么王永民教授发明的输入法叫做五笔输入法呢？五笔应该拆分来理解，笔是笔画，在写字时不间断地一次写成的一条线，叫做汉字的一个笔画，它是构成汉字的最小单位。
由于笔画的形态变化很多，如果按它的长短、曲直、笔势走向来分，可以分成几十种之多，为了容易让人们接受，只考虑笔画和运笔方向的不同，而不计较它的轻重和长短，就可以将汉字的笔画分为五种。哪五种？横、竖、撇、捺、折。接近的笔画都归在一类，比如左竖勾也是竖，点跟捺的运笔方向基本一致归为捺，提是斜着上去归为横，其它带转折的统统归为折。
我们在学习过程中，除了掌握汉字的五种笔画，还要知道它们的变形体，判断笔画属于哪种类型。要特别注意按笔画的走向去判断，这对于后面学习的成字字根和末笔交叉码至关重要。为什么叫五笔，这就是答案。
根据五笔使用频率的高低分为五个区，依次用代号1、2、3、4、5表示（如图2-3-2所示）。
图2-3-2 汉字的五种笔画
我们在键盘上来认识一下，一区是横区，包括A、S、D、F、G五个键（如图2-3-3所示）。
图2-3-3 横区五个键
二区是竖区，包括H、J、K、L、M五个键（如图2-3-4所示）。
图2-3-4 竖区五个键
三区是撇区，包括Q、W、E、R、T五个键（图2-3-5所示）。
图2-3-5 撇区五个键
四区是捺区，包括Y、U、I、O、P五个键（图2-3-6所示）。
图2-3-6 捺区五个键
五区是折区，包括X、C、V、B、N五个键（图2-3-7所示）。
图2-3-7 折区五个键
大家知道，英文字母有26个，从A～Z这里只用了前25个，最后一个Z键没有使用。为什么不用，我们作为保留键（图2-3-7所示）。不是不用，而是有大用，在后续的课程我们再讲它。
图2-3-8 保留键Z
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