第二次世界大战美国名将麦克阿瑟在西点军校演讲时曾说过一句话：“老兵不死，他们只是慢慢凋零……”这句话传达出的感喟也同样适用于企业界。对于企业经营者而言，特别是那些存活了几十年的企业，它们已经度过了最初的“蹒跚学步”和“成长的烦恼”阶段，如何在一个漫长的发展时期里保持生机和活力，维系领先和繁荣，避免“慢慢凋零”，都是需要认真考虑的问题。
因此，美国的商业研究者会写《基业长青》 、《从优秀到卓越》 ，去探寻那些可以为术为道的企业经营理念，载之于册，以飨后人。10年前，我写《大败局》，也是反其道而行，从另一维度去记录经验教训，以期更多企业避免毁于一旦的悲剧。而在一些特定的行业，一家具有标杆意义的企业无疑将成为行业学习的范本，它们将如灯塔一样，照亮整个行业的前世今生。
在能源行业，中华煤气给予了我们一个这样的范本。它有150年的历史，沉淀了足够多的故事可以让同行和外界聆听；它地处香港，特定的地缘让它的发展过程充满传奇。而抛开这一切的荣耀，面对这样一个百年企业时，我们仍不禁要问：“何以百年？”无论怎样，一家跨过3个世纪的企业，让人心生敬意的同时也充满好奇。
那么，是什么让一家企业可以成就百年基业？在我看来，一家企业之所以长久，必定在三个方面有它的独到之处：行业、市场和人。
第一，行业。一个企业必然身处某个行业，而这种行业的属性往往使企业带上不可磨灭的印记，也会使企业在一段较长时期内逐渐形成自己特有的气质。这种气质往往体现在企业对自身的追问和反思上，能够明确正视与解答的企业无疑知道自己将走向何方。
第二，市场。企业的成功，一个明显的指标即是市场占有率的多寡，一个没有多少市场占有率的企业基本是与成功无缘的。然而，市场瞬息万变，没有企业可以确保统治性地位，即便在一些垄断行业，也经常会面临新技术“颠覆性”的冲击。而如何预测和发现战略转折点，则成为一家企业避免在市场竞争中被清洗出局的关键因素。
第三，人。一个企业，最终的执行要靠人。所谓的企业家精神并非是一句激励口号，也不是指企业中某位具体的领导者，而是一家企业从创办之日起所拥有的精神—一种即便是在企业创始人离任后，依然存在于企业每个角落的精神。最终，这种精神将通过制度的完善来形成有序的规范，使其可以让企业的每个人所遵守。
对中华煤气而言，对于行业的思考和自身的定位从未停止，时至今日，在公司总部的墙上镌刻着“中华煤气是一家什么样的公司？”这13个字仍延续着这种追问。而对人的重视，也是中华煤气一以贯之坚持的，他们对标准、规范、制度的要求也显而易见，让人印象深刻。除去这两点，中华煤气在适应市场上展现出不可思议的灵动，才真正让人动容。
关于战略转型，英特尔的前总裁安德鲁?格鲁夫深有体会，他曾在《只有偏执狂才能生存》一书中如是描述：“我常常感觉到有一朵阴云正向我飘来，但我可能需要再过几年才能弄明白它到底是什么。因此，我总是怀着诚惶诚恐的心情，小心翼翼地处理一切事务。”而中华煤气当年面临的处境则更为凶险，中华煤气以应用照明起家，但“电”的发明让煤气灯变得多此一举，中华煤气几乎遭遇毁灭性打击。然而它却及早转型，另辟蹊径，在烹饪上找到了煤气新的市场空间。处颓势而能不败，却别开洞天，再塑山河，中华煤气未雨绸缪、随物赋形的远见与机变足可让人击节赞赏。
我也由此想到美国爱迪思所写的《企业生命周期》，在书中，他将企业的生命周期与人生进行类比，认为企业也存在着“婴儿期、学步期、青春期、盛年期、稳定期、贵族期、官僚期和死亡期”，而能清楚知道自己所处周期的企业往往能够采取更有利的举措。这本书是真正源自实践的佳作，只可惜在中国一直没有得到足够的重视，借此机会推荐给大家，在阅读中华煤气的故事时，相信会与之多有应和。
由于历史和时代的原因，中国大陆鲜有能够坚持百年的现代企业，这个现实也让我们在面对美日等国的百年企业时，常常心生羡慕、感慨与无奈。经验的缺失是致命的，因为那意味着一种路径的不可知，往往需要付出更多的代价去换取。中国改革开放以来，诸多民营企业的成败浮沉也多少缘于无枝可依、无迹可寻的困境。
而至今日，随着改革的深入，我们看到商业环境尽管偶有波澜，但总体上越来越趋于开放和公平，一批已有几十年寿命的企业如今已颇具规模，未来的发展更值得期待。而此时，去看待中华煤气这样一个百年企业，也有它的时代意义。我们也因此得证，良好的商业环境、开放的金融制度和完善的市场竞争机制，是企业走向壮大、存活百年的不二法门，反之，则只能让企业丧失活力，使之蜕变成一些只会寻租的怪胎。
作为商业记述者，郑作时写过阿里巴巴、东方希望等知名企业，他的敏锐使他能够抓住企业成功的真正秘诀，而对事实的偏执追求也能让人从他的文字中感受到特别的平实和真诚。在这本《领先的背后》中，他又一次成功地将一家百年企业呈现在了读者面前，感谢他的工作，写下了这些值得信赖的文字。
