随着最近清宫大戏的热播，包衣也随之成为了大家耳熟能详的词语。那么，包衣到底是个什么东西呢?下面我们就了解一下。
包衣是清朝特有的一个较为特殊的群体，全称包衣阿哈，满语家奴之意。最初的包衣阿哈是满洲贵族对于家奴的通称，后来逐渐固化，成为了清朝皇家家奴的特定称谓。
正因为这些所谓的家奴并不是一般人家的家奴，而是皇家的家奴。所以，虽然同是家奴，其身份、地位与普通人家的家奴却有着很大的区别。因此，包衣成为了清朝一个较为特殊的群体。
清朝包衣的最初来源大致有这么几个：
一、爱新觉罗家族原本就已经存在的世奴，即所谓的家生子奴隶。
二、满洲平民因犯罪而被罚没为奴隶者。
三、部分满州平民因生活无着而自愿或被典身、贩卖为奴隶者。
四、战争期间俘虏的汉族人、朝鲜人等等被收编为奴隶者。
当然，还有一些其他来源，但不是主流。
也就是说，清朝的包衣不仅仅由满州人组成，还包括了汉族人、朝鲜人等等。但是，清朝包衣中的汉族人既不隶属汉军八旗，也不同于后来的汉民，这些人被称为包衣汉姓人，归属于满洲八旗的各个包衣牛录。
换句话说，这些人仍然属于满洲人，只不过，身份是包衣而不是平民，《红楼梦》的作者曹雪芹家族就是典型的包衣汉姓人。
伴随着满洲政权与关内政权战争规模的升级，由于满洲人口相对较少，八旗军队的兵源补充成了大问题。为了解决兵源不足的问题，许多青壮年的包衣阿哈们被派上了战场，开始逐渐脱离低级的奴役生活，建功立业。
在清朝定鼎中原、一统天下之后，满洲统治阶层出于对汉人的天然不信任，中央乃至全国各地的许多重要职务都由满洲人充当。
但是，中国的疆域实在太大，人手根本不够，最后自家的家奴再一次进入了满洲统治阶层的视野。用自家的家奴总比用外人来得放心一些，清朝的包衣阿哈们从此正式登上了政治舞台。此后，不少出身包衣的人，成为了机枢重臣、封疆大吏，甚至入阁拜相、位极人臣。
这些包衣出身的官员，虽然开衙建府、锦衣玉食、风光无限。但是，对于皇家而言，他们的身份依旧是家奴，家奴对主人应尽的义务还是必须尽到的。
清朝入关之后，包衣的身份并没有随着其中一些人职务的不断升高而改变，终清朝二百余年，包衣始终都是皇家的家奴，直到清亡。
在皇帝亲掌的上三旗，各包衣牛录由内务府统一管辖，编入内务府包衣三旗，归皇帝及其近支亲属使唤。
在入八分辅国公以上王公贵族所掌握的下五旗，包衣牛录同样单独编制，归本旗大小旗主使唤。
虽然很多包衣出身的官员后来成为了威风八面的“大人物”，但是，相对于本主而言，他们的身份依旧是家奴。即便是位列中枢、入阁拜相的包衣，见到本主依然要执奴仆礼、以下人的身份侍奉本主。
举个不太恰当的例子，嘉庆年间的大学士松筠，其所在的蒙古镶蓝旗旗主家办丧事，松筠虽然彼时已是“宰相”之尊，但也只能老老实实去给主子迎宾、哭丧、送葬。
要知道，松筠还只是隶属蒙古正蓝旗普通旗人，地位要高于奴籍的包衣，清朝包衣相对本主的地位由此可见一斑。
此外，清朝每年一度的内务府选秀也是一个典型的例子。内务府包衣三旗每年一度要挑选包衣秀女(后期称使女)入宫充当宫女。这些包衣秀女的地位要远低于户部组织挑选的八旗秀女(八旗秀女通常挑选来充当皇帝的妃嫔或者皇子、皇孙等近支皇族的配偶)。
也就是说，即便是高官、哪怕是“宰相”家的小姐，只要你是包衣籍，你就必须按制度应选，被选中后就必须进宫充当宫女，尽你家奴应尽的义务。同样，下五旗的包衣同样有将女儿交予本主挑选为使女或妾的义务。
虽说清朝的奴籍是世代相传的，但是，包衣的身份也并不是完全不能改变，这就涉及到所谓的抬旗。清朝一些立有重大功勋的包衣及其后代会被皇帝加恩除去奴籍，抬入满洲八旗，从而摆脱奴籍。
