新年是所有的节庆中最古老的一个，因此在世界上也最具有普遍性。最早的庆祝新年的活动叮以追溯到4000年前的古巴比伦时代。人们通常把春天的开始作为一年之始，但也有例外。比如古日耳曼人的新年是在冬季。日耳曼的冬天大约在11月中旬开始。这是他们的收获时节。由于此时大家都聚集在一起举行喜庆盛会，也由于这意味着他们此后会歇工一段时间，因此他们便举行婚礼或是忙着过节。即使时间是11月，他们也认为这是新年的开始。.至于新年第一天的具体日子，欧洲各地无论是从纵向的“历时”的角度、还是从横向的“共时”的角度看都存在着差异。古希腊人在公元前5世纪以前把新年定在冬至(12月22日前后)。中世纪初，欧洲大部分信奉基督教的地区以3月25日为新年的第一天。而在盎格鲁撒克逊人居住的英格兰，元旦却是12月25日。
明确地将1月1日定为新年第一天的是罗马人。这是使用太阳历的缘故。太阳曾被当作神来崇拜，人们祈祷太阳能战胜黑暗幽灵，带回春天明媚的阳光。人们还要跳舞并举行其他的庆祝仪式，想赶走邪恶的幽灵.欢迎太阳的到来。古罗马共和历曾把新年定在3月下旬，而且经常被执政官随意改动。为了矫正日历，罗马元老院于公元前153年宣布1月1日为新年之始。但此后擅白改动年历的情况依然存在。公元前46年，罗马独裁者尤利鸟斯·恺撒接受.亚历山大的天文学家索西琴尼的建议，颁布了后人所说的“儒略历”，重新规定1月1日为新年之始。新历定为阳历而不是当时在欧洲使用得更普遍的阴历，把太阳年的长度取为365日，一年分成12个月。但为了让日历与太阳同步，恺撒不得不把前一年延长到了445天。对于当时的罗马人来说，新年的到来是对未来怀有新的希望而开始一种新生活的象征。这一习俗和这种含义一直延续到今天。英文表示每年第一个月的January(1月)便取自罗马的开始和结束之神伊阿诺斯(Janus)。根据罗马神话，天神萨图恩被他的儿子朱庇特推翻后逃到地上，受到伊何诺斯的热情招待。作为酬谢，萨图恩使他具有前后两个面孔，既可瞻前又可顾后，适合掌管门户出入和水陆交通。换个角度而言，这位两面神一面回首过去，一面展望未来。在英文中对1月如此命名，其寓意与罗马人的观念一脉相承。
公元11世纪时，英格兰国王威廉规定1月1日为元旦，但很快英格兰向其他欧洲国家看齐，元旦的日期又回到了3月25日。1582年，罗马教皇格列高利十二世改革了罗马人的“儒略历”，颁布格列高利历，把一个太阳年精确划定为365日5小时48分46秒。格列高利历恢复1月1日为元旦，天主教国家纷纷采用该历，其他欧洲国家也随之仿效。
