很早很早以前，人们只知道打猎，不知道种田，常常是饥一顿饱一顿，生活很苦。后来，出了个神农氏，尝百草分五谷，人们才开始种庄稼，生活慢慢好起来。所以，前三皇后五帝都很关心农事，到了周朝的时候更把务农的事提到朝议上，责令地方官每年举行迎春仪式，与民同耕。那时的仪式很隆重，在立春的前一天，地方官洗完澡，穿上素服，不坐轿子不骑马，步行到郊外，聚集乡民，摆桌上供，烧香磕头，并在供桌前做一个象征春牛的土牛，让衙役扮做象征丰收的勾芒神举鞭去打，意思是打去春牛的懒惰，迎来一年的丰收。
把土牛当春牛，也不知打了多少年，后来，不再打土牛了，开始打纸牛。用纸糊条牛，里面装着五谷，在打春的前一天，叫勾芒神举鞭狠打。牛倒了，纸破了，五谷四下流，象征打出了一年的五谷丰登。
后来又变了，把打纸牛变成了打真牛。据说，唐朝时一个清廉的大官叫卢肇，因得罪了朝廷被贬下来做小官。上任的那天，正是迎春，他看到地方官在郊外聚众举行迎春仪式，勾芒神正在用劲鞭打纸牛，觉得可笑，就提笔写了《春牛榜子》诗：不得职田饥欲死，儿侬何事打春牛？
可他写了这两句，就搁下了笔。上任以后，他常常脱去官服，走到田间，和老农谈桑论麻。有时，他还从农夫手中拿鞭，扶着犁把学犁地。上任的第一个春天，他就把迎春的仪式移在了立春那天，也不垒土牛，也不糊纸牛，搬来了犁子，拉来了黄牛，并让衙役们弄个竹筒子扎在地上，里面装根绒鸡毛。
常言说：立春时刻阳气升。他守着竹竿筒等啊等啊，等到立春的时刻，只见那绒鸡毛轻轻地向上浮动，飞出了竹筒，待飘上天时，便扯了个响鞭。牛走了，犁动了，春耕开始了。他犁了一遍又一遍，直犁到日头落山的时候才回衙去。他回到衙里，有了诗兴，提起笔，在上一年写的两句《春牛榜子》诗下边又添了两句：岁首常思盘中餐，脆鞭一响打出春。就从这时起，人们又把立春那天叫“打春”。
