每年农历的腊月初八是腊八节。人们过腊八节的目的是祭祀祖先和神灵，祈求五谷丰登、生活吉祥如意。这种风俗最早始于周代。古人逢腊月就要围猎，用捕获的禽兽祭祖宗。东汉的《风俗通义》记载：“腊者，猎也，言田猎取兽以祭祀其先祖也。”由此可以看出，“腊”就是打猎，用打来的野兽进行祭祀，祭祖先，祭百神。除了祭祖敬神的活动外，人们还要驱逐瘟疫，这项活动来源于古代的“驱傩”（驱鬼避疫的仪式）。驱傩活动的参加者要戴上面具，这样，他们就不再是平常人，而是某种神秘力量的代表，可以驱除疫鬼。
在周朝，行傩者头戴四只眼的金色面具，上身穿黑衣，下身穿红裙，左手执盾，右手执戈，率领上百个扮成神兽的人，一边敲鼓，一边前进。东汉驱傩的场面更为壮观。南北朝以后，驱傩活动渗入了游戏的性质，人们会借驱傩的机会，“遍往人家乞酒食”，宋朝时把岁末驱傩称为“打野胡”，北宋孟元老在《东京梦华录》中说，每到腊月，“即有贫者三数人一伙，装妇人、神鬼，敲锣击鼓，巡门乞讨，俗呼为‘打野胡’，亦驱祟之道也”。这时的驱傩仪式已变成了傩戏。到了明清时，傩舞的娱乐性、表演性更强，而其宗教性就已经很弱了。现在云南、贵州等少数民族中保存的蒙面舞，汉族地方戏中的脸谱，都是古代傩戏的变种。
