从古至今，元旦、春节和新年是联在一起的，但不同的历史时期，其称谓是有区别的。这三个联在一起的“东西”，历史最早的是“元旦”。
元旦之称，早在殷商时期，也就是公元前16至11世纪就已有之。现在人们仍然称元旦，但有人已不知其起因，得介绍一下。
在古人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。
“元”、“旦”二字加在一起，就是新的一年开始的第一个早晨的意思了。元旦之称，始于古代计时和农业生产。殷商时期，人们为了把握时间、节令，以利耕作，当时的“天文学家”们，已懂得以月亮的活动来计时，月亮圆缺一次，定为一个月，初一为朔日，十五为望日；月亮圆、缺十二次，也就是十二个月，为一年。那时还没有“年”的说法，但已将十二个月的头一月定为正月；正月朔日子时，是一年的开始。当时叫“元日”，也叫“元旦”。据《尔雅》的注解：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”这样解释是否准确，是值得研究的，因为周代之前，在改朝换代之中，这样的事情不可能分得那么清楚。不过，当时为了农业生产而研究节令，则是事实。如《尚书·尧典》中就记载说：尧为了指导人们生产，就选了羲仲、羲叔、和仲、和叔等四个有学问的人，专门去研究天象地物，划定春、夏、秋、冬四个季节，使人们知道什么时节宜耕种或宜收获。汉代人著的《食货志》，也有“尧命四子，以敬授民时”的记载。
从一些古籍来看，夏、商之际将一年分为十二个月，以正月朔日为一岁之始，虽是从农业生产需要而定，并且不似后来一样为重大节日，但已产生年节的雏形。如最早的诗集《诗经》中已有“为此春酒”的记述，说明当时人们在迎接“改岁”时，已有畅饮或小饮一下“春酒”，以庆丰收和迎接新的丰收之意。再如《尔雅》中说“商曰祀”，说明当时人们已在“改岁”时要进行祭祀鬼神的活动。这点我们从许多古籍中都可以看到，夏、商和在此以前的古人，对风、雨、冰、雹以及各种自然灾害，都无法理解，从而认为是有鬼神在支配、作怪，因而在“改岁”—新的一年生产开始之时，先要向他们祭祀一番，祈求他们别捣乱。
“年”的称谓的出现，从一些古籍看，是始于周代或者更早些，一直流传到现在；“过新年”习俗的形成，大概是始于汉代，也一直流传至今。这是有充分根据的。周代以后，特别是秦始皇统一中原以后的年代，当时的人们对天时的研究更加重视，经验更加丰富，“观象授时”更准确了一些，计年法也就更科学了一些。如汉武帝时人司马迁，就集前人的经验和自己的体验，创造出了（太初历》，在《太初历》中正式确定正月为岁首，正月初一为新年。从此，“一夜联双岁，五更分二年”的说法，一直沿袭下来；旧时，甚至现时农村的一些人，仍以过春节为长一岁的标记。
春节之称始于何时，尚未见确切记载，但至少在南北朝时，已有春节之说。但当时所说的春节，还不是指年节，而是指整个春季。就是汉代，虽也见有春节之称，但也不是指的年节，而是指的二十四节气中的“立春节”。从古籍记述看，对新年和春节的记述也很不一致。不过，农历正月初一过大年的记载和风俗，则是从汉代延续至今天，没有改变的。
将元旦、年、春节，合三为一，是近代的事。那是1911年辛亥革命之后，当时各省督府代表在南京开会，为便于和世界各国计时一致，决定全国统用公历，也就是俗称的“阳历”；但同时决定，仍保持农历。即“行夏历（即农历），所以顺农村；从西历（即公历），所以便统计”；并明文规定农历正月初一为春节。由于我国人民过年节之风俗起源甚早，加上旧时对很多自然现象的不理解，各种各样的有关年节的故事传说，也就衍生、传开了。这些传说，有就年说年的来历的，有借年发挥情感的，有以年为题鞭恶扬善的，有借“年”寄托希望的，大都很有趣味，并寓意深长，可以说是民间文学的一束鲜花。
