相传在春秋时代，晋国的君主晋献公被年轻美貌的妃子骊姬所迷，骊姬为了让自己的儿子奚齐继位。就用毒计将太子申生逼死。申生的弟弟重耳为躲避祸害，由介子推等大臣跟随着逃离晋国。在外流亡的19年中，重耳生活非常艰苦，原来跟着他一道出奔的臣子。只剩下少数几个忠心耿耿的人，其中有一个便是介子推。有一次，因为饥饿，重耳晕了过去。介子推不惜从自己的腿上割下一块肉，用火烤熟了送给重耳充饥。
后来重耳回国做了国君，即晋文公。晋文公执政后，封赏所有跟随他流亡的人，唯独忘了封赏介子推。介子推就带着母亲隐居绵山（今山西省介休县东南）。后来，有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公记起此事，请他出山。介子推不肯出山。晋文公无计可施。这时，有人出了个搜主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，逼迫介子推出来。于是。晋文公只好放火烧山，然而介子推始终没有出山。等到大火熄灭后、大家上山查找，发现介子推母子俩抱着一棵柳树被烧死了。
晋文公望着介子推的尸体大哭起来。哭后，在安葬遗体时，发现介子推的身体堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是介子推用一片衣襟给晋文公留下的一首血诗：
割肉奉君尽丹心。
但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见。
强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我。
忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧。
勤政清明复清明。
