慧能大师，唐代的一名高僧，唐宪宗追谥大鉴禅师。生于岭南新州，是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。陈寅恪曾称赞慧能：“特指出直指人心，见性成佛之旨。一扫僧徒烦锁章句之学，推陷廓清，发聋振聩，固我国佛教史上一大事也。”
慧能自幼生活艰苦，父亲早逝，与母亲相依为命，有一天送柴途中偶然听闻禅宗五祖的消息，决定去拜见禅宗五祖弘忍，被禅宗五祖收为弟子，一直砍柴踏舂米碓。当时弘忍年事已高，急于传付衣钵，于是召唤所有的徒众，让他们各自观照自己的智慧，看清本心，然后做一首偈颂。
如果能悟得大意，将会把衣钵传付给他，作为第六代的祖师。徒众听完吩咐退下，都认为大弟子神秀必定会得到祖位，所以都打消了做偈颂的念头。神秀做完偈颂后，将偈颂写在了南墙上。偈颂是：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”第二天，五祖看到后，认为神秀尚未见性，不能觅得无上菩提。过了几天，不识字的慧能请人帮他在墙上也写下一首偈颂：“菩提本无树，明镜亦非治，本来无一物，何处惹尘埃。”
第二天，禅宗五祖当着慧能的面，用锡杖敲击石碓三下，长叹了一口气，然后离开了。慧能立刻就明白五祖的心意，在深夜三更时分来到禅宗五祖的禅房，禅宗五祖用袈裟遮围住，不让其他人知道，为慧能讲解《金刚经》，讲到了“应无所住而生其心”时，慧能豁然大悟，明白一切万法不离自性。
禅宗五祖知道慧能已经开悟，见到自性，因此将自己的衣钵传给了慧能，继承东山法门，成为了禅宗第六祖，称为禅宗六祖。而慧能为了防止神秀对他的嫉妒和扑杀，逃到广东躲藏了多年，最终在南方建立禅宗正宗，而神秀在北方建立了禅宗门派，南北禅宗从此分立。
