纵向思维和横向思维是沿不同方向运动的比较思维。但由于客观事物本身既有历史、现在和将来的历时性的纵向过程，又有同自己周围事物的共时性的横向联系，它们本身是在纵向和横向的交叉关系中存在的，因而作为这种客观事实的反映的纵向思维和横向思维又是统一的。
纵向思维和横向思维各有其特殊的作用。纵向思维可以从同历史的比较中看到自己所取得的成绩，找到自己进一步发展的方向。
例如：现在和过去的比较，某项政策出台前后企业生产状况的对比，当今科学发展状况与上世纪科学发展状况的对比，等等，就是纵向思维的具体运用。但是，尽管纵向思维有其独特的作用，但因其以自己和自己相比较为主要特点，它往往使人们只看到自己所取得的成绩，容易盲目乐观，自我满足，因而影响奋发进取的精神。所幸纵向思维不足之处正是横向思维的长处，所以，横向思维可以弥补和克服纵向思维的局限性，起到纵向思维所起不到的作用。它要求跳出自己的小圈子，把自己放到整个世界的联系中去比较，在同他人、他国的先进和落后的比较中认识和衡量自己，从而找出自己发展的方向和措施。
横向思维能够破除我们狭隘的眼界，拓宽我们的视野，使我们在快速多变的当今时代看到自身的不足和差距，产生一种紧迫感、危机意识以及积极进取的奋斗精神。处于国际关系从冷战走向和平阶段的各个国家，要想在激烈的经济竞争、外交竞争中争取主动性，就要在运用纵向思维比较自己进步的同时，特别运用横向思维，把自己和世界其他国家、地区联系起来，进行比较。
当然，有两点需注意，我们既要避免因纵向思维而带来自满自足，也要避免因横向思维而带来消极悲观。这也说明，我们在实际思维活动中，要把纵向思维和横向思维结合起来，唯有如此，才能全面地把握事物的本质，进行科学决策和正确规划我们的行为。
在实际生活中，总有那么两种人：
一部分习惯于纵向思维方法，尤其是一些老人，他们经历了曲曲折折的一生，取得过辉煌的成绩，往往用“想当初”、“我年轻的时候”等想法来思考、度量现在；
另一部分习惯于横向思维方法，这主要表现在青年人身上，他们更多的是这样提问题：“你看人家是怎么办的”、“我们在那方面比人家好，这方面比人家差”，等等。无论是老年人还是青年人，他们考虑问题的角度本身都是对的。
但是，横向思维与纵向思维都有自己的不足之处，需要相互弥补。因此，科学的思维方法是将二者结合起来，习惯于横向思维的人要了解一些历史，输入一些历史的信息，懂得事物的历时性发展过程；习惯于纵向思维的人要多了解一些自身之外的事情，从周围事物那里吸取信息，充实、增补自身，摆正自己在“联系”中的位置。这样，持不同思维方法的人才能消除“思维裂痕”，得到沟通。
