在社会知觉中，人们常受以前经验模式的影响，产生一种不自觉的心理活动的准备状态，并在其头脑中形成关于某类人的固定形象，这种对菜个人或某一类人的固定的刻板印象是社会知觉的定势现象，也称社会刻板印象。
在社会生活中，定势现象是多种多样的，如认为老年人心理必定保守，年轻人办事一定不牢靠，这是按年龄特征形成的定势；再如认为教授必然博学，家庭妇女心理肯定无知；商人必定唯利是图，会计多半斤斤计较，这是依据职业特征的刻板印象；又如山东人“身材魁梧、豪爽正直、吃苦耐劳”，而江浙人“身材瘦小、精明能干”，这是按地区特征形成的刻板印象，此外，还有依据民族、性别等特征形成的职业活动中的刻板印象，如有人就常常认为“女性心理不会为了晋升而轻易调动工作”，“男性对照顾孩子不会感兴趣”，“老年人无法学会新技能”，“亚裔移民是最勤奋而负责的”等。
定势现象对社会知觉有积极作用，也有消极影响，它有助于我们迅速地认识自己所不熟悉的人，我们可以依据他的年龄、性别、职业、民族文化水平等表面特征和线索，进行类型化的推理，对其作概括了解，当然，如果这种归类和概括不符合人类群体的实际特点，或者不符合这个人的个性特征，就会产生偏见，并对他人作出错误的认识和判断。
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