飞艇也叫气船(实质就是一种可操纵的气球)。1852年，法国人亨利·吉法尔用蒸汽机装配了第一艘部分可操纵的飞艇。这个雪茄形状的飞艇长44米，直径12米，发动机输出的功率是3马力，时速10千米。
德国的齐伯林研制的飞艇开创了一个飞艇广泛用于商业飞行和军事目的新时代。
齐伯林出生于一个德国贵族家里，快50岁时才以中将军衔退出现役，开始从事飞行事业。他的第一艘齐伯林式飞艇—LZ.1号在1900年试飞(此时在新大陆，莱特兄弟正专心于他们的飞机研究。)
1906年，他制造了一艘新的飞艇LZ.3号。LZ.3号的飞行取得了完全的成功。2个小时飞了97千米。到这个时候，齐伯林的成绩终于引起了德国政府的重视。
到1937年，载着97名乘客的大型飞艇“兴登堡”号在美国赫特湖附近的机场着陆时爆炸起火时，飞艇时代就算结束了。“兴登堡”号是德国人1936年制成的，它曾10次往返于美国和德国之间，总共运送旅客1000多人，但最终却发生了飞行史上有名的空难。
