水翼船因将船体出水面而减小了阻力。与气垫船将船体提在空气垫层上不同，水翼船的船体是被提升在掠过水面的翼板上的。当船停止进行时，翼板隐藏在下面。但当船开始较快移动时，船体就升出了水面。
出生于俄罗斯的法国贵族坎特·德·兰伯特在1897年建造了以这种方式工作的第一艘船。但它几乎鲜为人知。
左图：伸出的水辗推动船体正好离开水面。结果是摩擦力减小，而速度与效率却大为提高。这艘水翼船正在把来自怀特郡群岛和乘客快速运送到英国大陆。
过了1年后，意大利发明家恩里科·福拉尼尼继续思考这一设想。1905年，福拉尼尼建造了他的第一艘水翼船。它能以每小时80千米速度航行，相对于那时的船来说是非常快的了。
1911年，亚历山大·格雷厄姆·贝尔来到意大利，并观看了玛吉奥里湖上福拉尼尼的一艘水翼船。贝尔建造了他自己的水翼船，其他的建造者相继仿效，尽管直到20世纪50年代才大量制造水翼船。
水翼船现在仍在许多地方使用。它们尤其适合于高速的海上短途航行。
