刀，作为一种常用的生产生活用具，不是冶炼业出现之后才有的东西，石器时代，为了砍伐树木，切割兽皮等，也可以用打制石器或磨制石器制造它，但是没有名称，据考古发现的石铲、石刀、石斧等，说明部族中早就出现不具名、不专业的刀工。
金属刀生产以后，刀工不仅是制刀的人，还有卖刀的人、用刀刻写的人。特别是把上有小孔便于穿绳的那种，有的制成刀，有的制成铲，小巧玲珑，便于携带，用途又广，非常畅销，逐渐成为货物交换的介质，史称“刀币”，刀币成为部族的财富，而掌握这些刀币的人还是刀工，刀工一度成为部族中的“财政官员”，与下文要介绍的“贝人”是相同的官职，我们可以把带贝（貝）旁和刀、刂、勹、力、斤、欠旁的姓氏，共同看作是远古部族中掌管财物人的后代。
古汉语中有词语“资斧”，又写作“斧资”，如“斧资告竭，进退维艰。”这句话中“斧资”指的是（差旅）费用，有人直接解释为“旅费”，实际上是把“斧”与“资”含义变窄了，不管是“斧资”还是“资斧”，都是指钱财。父部族刀工制造的“斧”，也是远古货物交换的介质，和次部族“贝人”管理的“资”，都被借用为“钱财”。薪资、薪水的“薪”，是新部族草正，“新”又是亲部族刀工，同样代表财物，当亲部族刀工的产品“新”让人感觉从未见过的美，财物的含义就借用“薪”表示了。
刀具除了切割、割剥、砍伐等作用外，还具备刻画、雕琢等多种功能，历史上留下的最早文字多为刻写，刻在陶器上称“陶文”，刻在龟甲兽骨上称“甲骨文”，刻在竹简上称“简文”，刻在石头上称“碑文”，雕铸在金属器皿上称“金文”。
