在持续、不间断的性刺激下，性反应特有的各种生理变化的强度会不断累积，直到达到最高点，或者脱离了正常的生理状态为止。尽管只有在少数的相关现象中——最明显的是脉搏和血压的变化——才能准确测量这种变化，但是我们对于肿胀、肌肉神经紧张、感官知觉丧失、呼吸频率、腺体分泌和其它现象的观察可以表明，性反应的各种表现都可能是一种累积的过程，而在性高潮时达到顶峰。
在多数人类女性和男性中，性反应的发展通常是无规律的，性激发的顶点有时会突然出现，由开始时的阶段性的高峰、暂时的性激发衰退等逐渐发展为持续的高水平的性激发。当性反应出现一个比以前增强幅度大得多的增强过程时，通常会出现性反应的顶点；顶点时性反应程度也会大大高于之前各个阶段性的高峰程度。
有些人，特别是年轻男性，可能会对性刺激立刻作出反应，而且这种反应会马上延续下去。在他们的性反应中，突然的高潮和突然的衰退相继出现，直到突然在最高点时达到性反应的顶峰。有些人，特别是老年人，会体验更加平稳、持续上升的性反应。他们达到高潮时并不会经历前一种人常见的剧烈的性反应变化。当然，也有一些老年的男性或女性会一直持续保持性反应的剧烈性。
对性刺激反应的速度、生理反应达到最高点的速度、性反应过程中是否出现阶段性的高峰和衰退、达到性高潮的变化幅度、性高潮的程度、性高潮后肌肉反应的方式等，在同一个人身上的表现几乎是一直不变的。在对有限数量人群的长期观察中（有的长达十六年，有的从青春期前一直到接近二十岁或二十岁后），我们有关于他们性反应类型的报告。这些具体的报告也证实了上述观点。这些性反应类型至少在一定程度上是由个体先天的生理构造决定的，因为临床医生们经常报告说即使在很幼小的孩童身上，对大面积身体接触、压迫、特定的触觉刺激和生殖器刺激的反应也存在明显的个体差异。然而，也有理由相信有些行为模式是后天学习而变得固定的模式，而并非先天的行为模式。
很多人会故意控制性反应的正常过程，以减轻或延长其中特别获得满足的部分。通过调整性接触的频率、控制呼吸频率、使肌肉处于持续的紧张状态、避免持续的刺激、避免性幻想等可以控制的性心理刺激以及其它方式，有可能延长准备期的活动而推迟导致生理状态发展为性高潮的性反应高峰。四千多年来的性文学中，从梵文经典到流行的婚姻指南，都建议男性延缓自己的性反应过程而使女性可以与男性同时达到性高潮。但是也有很多人会发现直接达到性高潮会给性关系带来更大的满足感。
性交持久“reservatus”，在梵文经典和印度文学中称作“karezza”，代表的是对这种有意控制的最高技巧。有很多团体，如纽约州的奥奈德公社曾经全体采用这种技巧。在这种技巧中，个体经常会体验到十几二十次接近性高潮的性反应高峰，而故意避免我们所说的真正性高潮。采用这种技巧的人通常会坚持说他们实际上经历了多次性高潮，尽管每次都比完全的性反应程度略低，而且对男性而言避免了射精的环节。我们把他们认为的性高潮解释为阶段性的性反应高峰。在性反应中，特别是程度较高的性反应中这种经历的延长之所以可能，恰恰是因为没有性高潮出现的缘故。
有一个长期流传很广的观点认为，女性的性反应比男性迟缓，因此需要更持久的性刺激来达到高潮。这种观点被广为接受，并成为很多临床医疗的基础。
确实有很多男性会在他们妻子之前达到性高潮，很多女性只在她们所经历的一部分性交过程中达到过性高潮。另一方面，有很大比例的男性在性交开始后不久就会射精。这些事实似乎已经充分证实了这种普遍接受的观点：女性比男性的性反应要慢。但是我们的分析表明，这种观点是由于对事实的错误解释而得出的。
我们只要了解女性在自慰中达到性高潮的时间就可以很明显地发现这一点。显然，很多女性尽管在性交中的反应很慢，但是在自慰中达到性高潮只需要一到两分钟时间。自慰跟性交相比看来是衡量女性性反应能力更好的标尺。而女性在性交中的性反应应该跟性交技巧也有一定关系。
这个问题的症结所在是，女性在自慰中可以直接达到性高潮，而不象在性交中那样经常受到打扰。记录显示，女性平均只要不到四分钟就可以在自慰中达到性高潮，而在性交中通常要二十分钟或更久的时间来达到性高潮。类似的记录表明，男性平均需要二到四分钟在自慰中达到性高潮，但为了增强满足感，常常会故意延缓自己的行为。记录表示，是这些原因导致女性在达到性高潮的速度方面要比男性略慢。
实际上，有些女性在爱抚和性交活动中只需要十五到三十秒就会达到性高潮。有的女性会连续达到多次性高潮，两次高潮之间只间隔一两分钟甚至几秒钟。这种速度只能在一小部分女性中发现，不过在男性中间达到这种速度的同样只是一小部分人。在样本中的2114名女性提供的数据中，有45%的人经常在一到三分钟之内就会通过自慰达到性高潮；24%的人通常要四到五分钟；19%的人需要六到十分钟；只有12%的人通常需要超过十分钟的时间在自慰中达到性高潮。在所有这些类型的女性中，都有故意推迟性高潮来临时间以或得更多满足感的例子。
女性在性交中反应较慢，部分是由于她们不会像男性一样马上就开始反应，因为心理刺激对一般男性的性激发起着重要作用，而对一般女性的性激发作用要小一些。一般的男性通过预想一次性关系就能得到性激发，而且通常在一有性接触，甚至性接触开始之前就能勃起并准备直接发展为性高潮。相反地，一般的女性不太会因为预想性关系而得到性激发，有时直到受到了大量的身体刺激后才会开始有反应。
另外，因为女性较少受到心理刺激的激发，她就更容易在性交过程中注意力分散。男性看到女性、与女性发生有性意味的谈话、想象可能采取的性技巧、回忆起以前的性经历、计划与眼前的女性或其他女性稍后的性接触，以及受到很多其它心理刺激时都会一直保持性兴奋，甚至在性交活动被打断时也是如此。而大概有三分之二的女性对上述这些心理刺激几乎没有什么反应。结果，当女性性反应持续增强时如果因男性停止运动、改变姿势、说话、暂时使性交合处分离等而被打断，她就会恢复到平时的生理状态，在性活动恢复时必须重新开始累积自己的性反应。是这种因素，而不是什么先天的不足导致了女性在性交中的反应比男性慢。
7 性高潮期间的生理变化
当性反应中的个体接近性活动的顶点时，他或她会突然变得紧张——会保持一种很高的紧张度——增加一个新的紧张度的最高点——然后突然迅速地释放所有的紧张感，发生一系列的痉挛或抽动。在最后一个过程中，个体可能会恢复到正常的生理状态，或低于正常水平的生理状态。
在性反应达到我们所说的性高潮时，神经肌肉紧张会发生剧烈的释放现象。这种释放带来的痉挛，我们称作性高潮的后效。很多心理学家和心理医生会强调性经历带来的满足感而认为性紧张感释放时带来的后效是性满足的主要来源之一。因此，他们会将性紧张释放本身和释放的后效都包括到性高潮中。但是，我们认为最好还是把性高潮的概念局限于突然而剧烈的释放过程本身，本书中所有提到性高潮的地方也都是符合这种定义的。
有些人，也许是大多数人在性高潮那一刻会暂时失去意识，有些人可能会在性高潮后的痉挛中也保持无意识的状态。所以很少有人知道在性高潮时和性高潮刚过去的时刻做了什么，也无法准确描述自己的经历。
有时从性高潮的最高点会一下子就衰退。有时这种衰退会暂时中止，或出现短暂的低于性高潮程度的反应高点。从性高潮恢复到正常的生理状态或降到低于正常的状态通常只要很短的时间。
性活动中常有的费力运动、异常紧张的身体状态猛然中止，以及随之而来的平静状态之间的反差，是性高潮发生的最明显标志。这也是判断人类女性性高潮的最好方法、也是判断射精不容易被观察到的人类男性性高潮的最好方法。这种突然的性释放在其它的哺乳动物中并不常见，所以我们判断这些哺乳动物没有达到性高潮。在性交活动中，有性反应的低等动物的神经肌肉紧张在性交停止后仍然会保持，只是逐渐地缓解，而不会有性高潮的那种急剧的释放。另外，性交后雌性低等动物的性反应通常跟性交前一样，而经历过性高潮的动物通常不会这样。
另一方面，要说任何人类之外的雌性哺乳动物都不会有性高潮也是不完全正确的，虽然这一结论对大部分物种中的大部分个体来说都是适用的。母狗跟公狗在性交中血压的变化几乎是一样的，而且母狗和公狗一样都有血压急剧下降和恢复为正常水平的过程。如果还有对母狗其它方面生理变化的测量与血压的变化一致，就很难断言说这不能被称作性高潮。
困难在于，当谈到这些低等动物时，我们在解释性高潮的含义时并没有什么很好的标准。然而有些研究哺乳动物行为的学者提供了某些具体的数据，其中我们可以找到对于兔和黑猩猩的性高潮的描述。有一个记录表明一头雌性黑猩猩在很多年中常常通过自慰达到性高潮。我们自己也观察到一头雌性黑猩猩处于可以判断为性高潮的生理状态中。
多数骑跨到其它奶牛身上的奶牛有性激发的表现，但通常没有表现出高度紧张、然后突然释放这种公牛常常在性高潮时表现出的特征。另一方面，我们也看到有报告表明这些骑跨到同类身上的奶牛确实在性反应的顶点会有突然的顶刺动作，然后立刻恢复到静止状态，这一点又类似性高潮的表现。
在各种猫科动物中，包括家猫、虎、狮等，在性交后通常会作出一系列强烈的抽搐运动，使身体在性交后猛烈地扭动。以前我们不了解这种动作的性质，但是现在我们可以将其归入性高潮的后效中。
然而在大多数的低等哺乳动物中确实没有关于雌性在性交中达到性高潮的记录，而且大多数物种中的大多数个体在其它的性活动中不会有性高潮，只有少数个体会出现性高潮的情况。只有对这些低等动物进行广泛的生理学观察才能解释这些现象。但就我们目前所知，人类在所有的哺乳动物中具有特殊的能力，在受到性激发时可以达到一定频度的性高潮。
性高潮是人类性行为中最特别的特征之一。在其它生理现象中，只有打喷嚏是与之类似的，因为其中也包括紧张感的积累和突然释放。不过打喷嚏只是一种局部的现象，而性高潮是跟性反应中的整个身体相关的。尽管神经生理学家对于神经肌肉紧张现象十分熟悉，但是这种紧张的突然释放的机理还没有被搞清楚。
