如果有一个来自完全陌生国度的人，对我们国家的历史和法律毫不知晓，在看到我们的生活状况后，被问起我们生活方式的主要差别是什么，他的回答必定是：少数人养尊处优，吃、穿、住的条件都很优裕，很少劳动，劳动量极轻，或者完全不劳动，只是娱乐消遣，并为此消耗他人成千上万个工作日的劳动。而大多数人衣不蔽体、食不果腹，住的是草棚，身上总是脏乎乎的，手上都磨出了厚厚的茧，从早到晚不停地劳作，有时还24小时连轴转，为那些自己不劳动而专门娱乐享受的人劳动。如果说现在很难把奴隶和奴隶主像以前那样泾渭分明地区别开来；有些奴隶只是暂时性的，以后还可能变成奴隶主；或者有些人既是奴隶又是奴隶主；那么，有一点并不因为这些情况而有任何改变，就是：现在所有的人都被划分为奴隶和奴隶主，这种划分就像一天24小时尽管有早晨和黄昏，仍然可以明确地划分为白天和黑夜一样。在现代，奴隶主没有一个现成的奴隶伊凡可以指使去为他清扫厕所，然而他可以拿出3个卢布，从几百个愿意清扫厕所的伊凡中随便挑选一个为他干这事。在现代，奴隶不仅是指所有的那些工厂的工人，还指几乎所有的农民。这些农民在他人的土地上干活，把收获的所得交到他人的粮仓里，或者即使耕种自己的土地，也得偿还银行难以计数的债务和利息。此外那些听差、厨子、女仆、妓女、杂工、车夫、澡堂工、跑堂等等也是奴隶，他们终其一生都在干着违反其本性的劳动。
当代的奴隶制度确实是存在的，只是我们没有意识到它，这就像18世纪末期以前的欧洲人意识不到农奴制是一种不折不扣的奴隶制度一样。那时人们认为，那些为主人耕地和从事其它服务的农奴是自然而然的存在，是当时经济条件的必然要求，这种情况不是奴隶制度。当代的情况也一样：人们认为工人是自然而然的存在，是当前经济条件的必然产物，不是什么奴隶制度。从18世纪末开始，欧洲人逐渐意识到，看起来似乎很自然、具有必然性的农民生活状况，其实是很糟糕、不公正和不道德的，应该改变。而现在人们也开始意识到，雇佣工人和其它工人的生活状况看起来似乎很自然、具有合法性和正当理由，其实是很糟糕的，必须改变。现在的奴隶制度正好处在类似欧洲农奴制18世纪末的阶段或我国农奴制以及美国蓄奴制度19世纪三四十年代的阶段。现在工人受到的奴役，只有社会上少数先知先觉意识到，而大多数人还是相信我们社会是没有奴隶制的。不相信当代奴隶制的存在，还有一个原因：俄罗斯和美国是刚刚废除奴隶制。然而废除农奴制和蓄奴制度仅仅废除了奴隶制的旧形式，取而代之的是更为巩固、获取奴隶数量更多的奴隶制形式。
在俄罗斯，农奴制是在所有的土地都被占完的时候废除的；在给了农民土地的同时，也规定了用赋税来代替土地的奴役。在欧洲，奴役人民的赋税是在人民失去土地、离开农村、染上城市消费习惯而依附于资本家时才废除的。那时在英国只是取消了粮食税，而在德国和其它一些国家开始把赋税从工人转移到有钱人身上，这是因为大多数人民已经处在完全依附资本家的状态。一种奴隶制形式，只有在另一种形式来代替它时，才会废除。这样的形式有多种。不是采用这一种，就是采用那一种，有时是几种方式同时采用，使得人民处于被奴役之中，而极少数人有权支配大多数人的劳动和生活。人民的生活之所以贫困，就是由于这种极少数人对大多数人的奴役。因此，要改善工人的生活状况，就应该首先承认，在我们中间，存在着奴隶制度，这不是在比喻的意义上说的，而是在最直接的意义说，即大多数人受到极少数人的控制；其次，在承认了奴隶制的存在后，找出一些人奴役另一些人的原因；最后，在找出原因后，再找出消除这些原因的办法。
那么，在当代，奴隶制度表现在什么之上呢？是什么东西促使一些人奴役另一些人呢？如果我们去问问那些工人，无论是俄罗斯的，欧洲的，还是美洲的，无论是工厂工人，还是各种职业的雇佣工人，他们的回答必定是，这是因为他们没有可以耕种并生存于其上的土地（所有的俄罗斯工人和大多数欧洲工人都会这样说）；或者是因为向他们征收的直接和间接的赋税，他们只有为别人劳动，才能缴清这些赋税；或者是因为已经养成的消费习惯使得他们无法离开工厂，他们只有出卖自己的劳动和自由，才能满足自己的习惯性的需要。前两个原因，也就是缺乏土地和缴纳赋税，是他们受到奴役的外部力量；最后一个原因，即满足习惯性需要，是其内在的力量在起作用。按照亨利·乔治提出的方案，可以把土地从私人占有中解放出来，从而消除人们受到奴役的第一个原因。我们也可以设想取消赋税，把它加到富人身上，就像现在有些国家做的那样。然而在现在的经济制度之下，我们却无法设想，富人不会形成越来越奢侈的生活习惯，而与之接触的工人阶级不会必然受到影响，变成他们自己的习惯性需要；而为了让它们获得满足，工人就不得不出卖自己的劳动。这第三个原因尽管看起来不是强制性的，也就是说，一个人也可以不受这种奢侈消费的诱惑，因此那种实证科学不承认它是工人贫困的原因，实际上它是造成工人被奴役的最为真实的原因。受到富人的影响，工人不断有新的需求产生，而其获得满足的程度是跟他出卖自己的劳动成正比的。因此，英国和美国的工人，尽管有时的工资能够购买10倍的生活必需品，仍然跟以前一样处于被奴役状态。
按照工人自己的解释，他们是由于这三个原因而受到奴役，他们受奴役的历史和现状表明这种解释是合理的。所有的工人都是由于这些原因而处于被奴役的状态。在当代，一个人无论在什么情况下，都逃不了做奴隶的命运。当他没有土地或很少土地时，为了养活自己，不得不出卖自己的劳动给占有土地的人，经常性地或短时性地受其奴役。如果他获得足够的土地，又得缴纳直接和间接的各种赋税，为此而不得不再次受到奴役。如果他想摆脱在土地上遭受的奴役，不再耕种土地，而是以搞手工业为生，那么他既要缴纳各种赋税，又要受到资本家的不正当竞争，受到他们的奴役。如果他去给资本家打工，看起来是自由的，然而他必定会养成的新的消费习惯，也会让他不得不出卖自己的劳动，从而受到奴役。由于缴纳赋税、缺少土地和新的消费习惯，工人必定成为奴隶，被他人奴役。
——当代奴隶制度
