梁明元，苗族，永绥县木沟寨人。父母靠做短工和挑脚来维持一家生活，十四岁时他父亲通过一个亲戚的关系，托人介绍他在永绥城里谋了一份兵差。1934年冬天，湘西七县屯务军督带官宋子友在永绥县城驻防时，发现梁明元年纪虽小，但做事情精明能干、又忠于职守，特别从士兵中挑出他给自己当贴身勤务兵。
一天晚上，宋子友夜出办事，训养的良犬突然口衔他的裤腿不让走动，宋子友正在感觉惊异，梁明元则迅捷地快步跑到宋子友前面去查看究竟。发现一条近两米长的大蟒蛇盘卧在道路当中，立即拔出短枪同时将子弹推上了膛，那条蟒蛇一听见拉枪栓的声音，马上逃走了。梁明元将蟒蛇驱赶走后，又一路小心翼翼在前面作向导，将宋子友安全地送到了目的地。在山区，蟒蛇一般听见人的声音常常会主动攻击，当时他俩除了手枪以外，身上没有其他可以防御的武器；而开枪射击，在那一带土匪多加上夜行人少，枪声一响必然会招来不必要的麻烦。宋子友为此非常感激，多次对同僚开玩笑地说：“明元一拉枪栓，我心怕他鲁莽会打草惊蛇，哪晓得他是真打草惊了蛇！” 此后，宋子友便把梁明元当作心腹，不久就提拔他当了卫兵班长。梁明元当上了班长后，与班里的卫兵关系都处的不错，深得宋子友信任。
卫兵班有个副班长叫做张孟阶，是边城伍家坡人，在家里三个兄弟中排行老二，他家世代经商，家底厚实。幼年时，张孟阶学习私塾，得到过清朝末年秀才张四元和严品南的指教，能精通四书、五经及诸子百家，并且擅长国画和魏碑隶书。因为书读的多，视力不好，街坊邻居又叫他二瞎子。张孟阶生性温和谦恭，爽朗慷慨，平易近人，富有一般年轻人的正义豪侠感。他父亲张子塘去世后，因家里人不善经营商业，家道逐渐败落，为生活所迫，张孟阶便投效于宋子友的屯务大队，在卫兵班当了一名副班长。由此，结识了班长梁明元，两人志同道合、情投意合，经常在一起评击时事。少年得志，加上血气方刚，俩人不久便与排长发生了矛盾。梁明元自恃有后台，在卫兵面前，当面顶撞排长。宋子友知道后，将他找去训诫了一通。梁明元个性倔强，被宋子友训诫觉得扫了面子，便请求回来重新给宋子友当勤务兵。不想，宋子友正在气头上，一口回绝了他。被宋子友当面回绝，梁明元觉得在这里再呆下去也没有多少意义，便托词家里有事，请假回家务农去了。梁明元解甲归田后，张孟阶也回到边城家中闲居，平时靠帮别人画神像及代写书信为生。
边城原名茶洞，来源于当地苗语“窝坨地”的译音，意思就是汉人居住的地方。边城与贵州木树乡和重庆洪安镇一江之隔，因为地理位置特殊，又有一脚踏三省之称。清水江绕城而过，因此边城三面环山，一面临水。江边有个香炉山，因山上有一块直径有十多米、高约三米的天然大石头，形如香炉，所以被称为香炉山。香炉山对面有一条八排瀑布，悬挂在山崖绝壁之上，远远看去犹如一幅挂在山间的白色垂帘，景色非常秀丽。边城渡口是一座有着百年历史的老码头。清朝咸丰年间，当地一个年轻人在外官居都司后，汇了200余两银子请人修造一条渡船，供人方便过渡且不收过渡费，被称作“义渡”。此举很快便得到了清政府各级官员的嘉奖和赞赏，县衙为此也多次在边城茶峒举办了庆祝会，并邀请上级官员参加，以此赚取升迁机会。茶洞协台荣年有一次接待上级官员视察，为了巴结上司，特别组织协台的绿营内懂汉戏的人为骨干，模仿当地酬神还傩戏，将历史故事编成了传统剧目演唱，结果大受这位上级官员的称赞，自己当然不久就得到了提拔，赴江苏就任了个统辖。不过，这种围鼓堂子也深受当地老百姓欢迎，普通百姓逢上操办红白喜事，也喜欢邀请一些懂戏的人来打围鼓、拜堂子。
这张孟阶，从小就酷爱汉戏，曾跟随江湖老艺人周子林学习过多年辰河高腔。他在家闲居，帮别人画神像及代写书信时，从围鼓堂子中得到启发，便利用给别人代画神像及代写书信的机会，与朋友们共同研究出来一种新的汉剧围鼓堂子戏本。在他的指导下，边城一些戏剧爱好者们为此专门挑选一些男、女演员，来演唱新的汉剧围鼓堂子。这个新的戏本，要求演员表演时尽量用高腔中的花腔唱法，从而使整个演出达到了“歌声嘹亮、演讲激昂、动作诙谐、优美”的艺术效果，因此常常引得观众捧腹大笑，他们将这种形式的演艺称之为“花灯剧”。表演“花灯剧”，一时间在小镇上极受欢迎。
