湘西，指的是湖南省的西部。按照现在一般的慨念，其主要包括湘西土家族苗族自治州最初所辖十个县（现为八个县），这是湖南和全国一个十分重要的区域。它地处西南云贵高原东部边缘，重峦叠嶂的武陵山脉，自北向南，纵贯全境，流量充沛的沅水及其繁多的支流溪涧，错落分布期间，地理环境自成一体，历史上又统称为“武陵五溪”地区。在古代，湘西就一直为“苗蛮”民族所聚居，至今仍生活着数百万土家、苗、瑶、侗、白等兄弟民族；同时自古以来，湘西又是中原地区和我国东部通往西南各地的中介和中转站，并且历史上还曾是绕过长江三峡天险，进入巴蜀的要冲；从湘西历史和文化发展上看，古代有大姓豪族的割据和土司的长期统治，近代有地方军阀称雄以及土匪蜂起，其民族的和阶级的压迫剥削交织，社会矛盾复杂尖锐，各民族的起义和反抗斗争之频繁、激烈。
公元47年（汉光武23年），武陵蛮精夫相单程领导湘西土苗民建立“大冠郡县”，爆发了湘西历史上第一次农民大起义，震惊了汉王朝。光武帝急忙派遣大将军刘尚率兵万余，沿沅水而上进入武溪进行镇压，在辰龙溪全军覆没，相单程起义军则乘胜顺沅水直下，攻占临沅（今常德）。次年，东汉王朝再派谒者李崇和中山太守马成率兵镇压，因久攻临沅城不下，弹尽粮绝，被迫搬兵回朝。公元49年（汉建武25年），建武帝委派伏波将军马援为主将，中郎将刘匡、马武、耿舒和孙永协助指挥，率领4万多兵马南征武溪，在壶头（今沅陵县）因“水疾，船不能上”，而与相单程起义军相持了8个多月；当时“会暑甚，援亦中病，乃穿岸为室，以避炎气”，相单程借机“一而二、再而三”不断攻击汉军，“每升险鼓燥，援辄曳足以观之，左右哀其状，莫不为之流涕。”马援亦只能发出绝望的悲吟：“滔滔武溪一何深？！”病死于军中。东汉王朝再派使者司马吕种，采取“以诏书入虏营，告以恩信”自动退兵。相单程最终领导湘西人民按照自己的要求发展社会经济，后逐步演变成土司制度，一直沿袭到明清。
清朝政府对湘西的土司制度进行了改革，这是社会进步的一面。然而，这种改革却促使土地问题成为苗区尖锐的社会问题，土地兼并达到了相当惊人的程度。据不完全统计，凤凰、永绥、乾州三厅，从康熙42年到乾隆末年，92年中满、汉地主共侵占苗民田地达4万多亩。永绥厅城外的每寸土地原来都是苗族农民所有，而从雍正11年至乾隆60年，永绥因增加“客民”1914户，多充当苗寨的寨长、百户等下级官职，造成城外田地被他们“尽占为民地”，个别地主的田土达千亩之多。形成了“客民之侵占日见甚多，苗疆田地，日见甚少”、“苗众转致失业，贫难无度者日多”的严厉的社会现象。
公元1794年，湘西乾州的吴八月、贵州松桃的石柳邓和永绥厅雅酉汛的石三保，因不满清政府在西南少数民族地区实行的改土归流政策，相约领导当地苗族群众，发动了著名的乾嘉苗族农民起义。起义的烽火，遍及湘、黔、鄂、渝四省边区，时间横跨乾隆、嘉庆两代清朝皇帝，清政府调集了七省十多万军队，征剿了一年有余，才平息了暴动。满清王朝已年逾八旬的老皇帝乾隆，在总结这次大起义的原因时说：“贵州、湖南等处苗民，数十年来，甚为安静守法，与民人等分别居住，向来原有民人准擅入苗寨之例。今因日久懈弛，往来无禁，地方官吏暨该处土著及客民等，见其柔易欺，恣行鱼肉，以致苗民不堪其虐，劫杀滋事。”
故事，便是从这里说起。
